La Caroline (42-28-7, 91 points) occupe la première place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est alors qu'elle s'apprête à affronter les Flyers de Philadelphie au PNC Arena samedi (13 h 30 HE, ESPN+, NBCSP, FS-CR, NHL.TV). Les Hurricanes ont un point d'avance sur les Blue Jackets de Columbus et les Canadiens de Montréal.
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Montréal a joué un match de plus que la Caroline et Columbus. Les Hurricanes ont quatre points de retard sur les Penguins de Pittsburgh et la troisième place dans la section Métropolitaine avec un match en main.
L'escalade au classement a été un effort d'équipe des Hurricanes, qui montrent un dossier de 26-11-2 depuis le 1er janvier.
Les statistiques avancées suggèrent que cet échantillon de 39 matchs dresse un portrait juste de la situation.
La Caroline a fait bonne figure au niveau du différentiel de tirs tentés pendant toute la saison, affichant un différentiel de tentative de tirs à 5-contre-5 de 54,82 pour cent, au deuxième rang dans la LNH derrière les Sharks de San Jose. Contrôler le jeu a tendance à mener à des résultats positifs à long terme, mais il aura fallu du temps pour que les pourcentages jouent en faveur de la Caroline.
Depuis 2009-10, trois équipes ont conclu une saison avec un pourcentage de réussite aux tirs de moins de six pour cent : les Coyotes de l'Arizona de 2014-15 (5,7), les Panthers de la Floride de 2012-13 (5,8) et les Sabres de Buffalo de 2013-14 (5,8).
Jusqu'à la fin du mois de décembre, les Hurricanes montraient un pourcentage de réussite aux tirs de 5,5 pour cent, un taux anormalement bas. C'est ce qui suggérait que le vent allait finir par tourner, à moins que l'équipe compte sur les pires francs-tireurs de la dernière décennie.
La Caroline ne compte peut-être pas sur un groupe de marqueurs établi, particulièrement après avoir échangé l'attaquant Jeff Skinner aux Sabres au mois d'août, mais peu de chiffres indiquaient qu'ils allaient avoir autant de difficultés à trouver le fond du filet.
En vérité, les Hurricanes n'ont pas excellé au chapitre du pourcentage de réussite aux tirs. De 2013-14 à 2017-18, les Hurricanes ont montré un pourcentage de réussite aux tirs à 5-contre-5 de 6,6 pour cent. La pire équipe au cours de cette période de cinq ans a été les Sabres (6,5). Même si un pourcentage de 6,6 n'est pas impressionnant comparativement au reste de la LNH, ça demeure beaucoup mieux que la marque 5,5 pour cent affichée par les Hurricanes avant la fin du mois de décembre cette saison.
Les chiffres suggéraient qu'une augmentation du pourcentage de réussite aux tirs engendrerait une augmentation de la production offensive. C'est ce qui s'est produit.
La Caroline affiche un pourcentage de neuf pour cent au cours des 39 dernières rencontres.
Les Hurricanes obtiennent aussi de meilleures performances de la part de leurs gardiens durant cette poussée vers les séries éliminatoires. Curtis McElhinney a été régulier comme une horloge, affichant un pourcentage d'arrêts de ,913 en 31 matchs, mais celui qui a véritablement fait la différence est Petr Mrazek, qui montre un pourcentage de ,933 en 14 départs depuis la pause du Match des étoiles. Il avait conservé un pourcentage de ,893 à ses 23 premières parties.
Les Hurricanes ont constamment eu l'avantage au chapitre du différentiel de tirs, et voilà qu'ils ajoutent à cela de plus hauts pourcentages de réussite en ce qui a trait aux tirs et aux arrêts.
Quelques autres éléments ont contribué à l'amélioration de la Caroline. Le vétéran joueur de centre Jordan Staal est revenu dans la formation le 23 février après avoir raté deux mois d'activités en raison d'une commotion cérébrale. Il totalise 12 points (quatre buts, huit passes) en 16 matchs, en plus d'avoir aidé les Hurricanes à conserver un dossier de 10-5-1. Staal est un joueur clé pour les Hurricanes, car il dirige le jeu.
