Les Panthers montrent les crocs au Scotiabank Arena

TORONTO- Les Maple Leafs de Toronto ont compris mardi comment les Panthers de la Floride s'y sont pris pour surprendre les Bruins de Boston au premier tour des séries éliminatoires.

Les Panthers ont poursuivi sur leur lancée en remportant 4-2 le premier duel de la série demi-finale de l'Association de l'Est, disputé au Scotiabank Arena.

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Nick Cousins, Sam Bennett, Carter Verhaeghe et Brandon Montour ont animé l'attaque des gagnants, qui ont savouré un quatrième gain d'affilée et qui ont vu Sergei Bobrovsky réaliser 34 arrêts. Matthew Tkachuk a amassé trois passes. Aleksander Barkov a récolté deux aides.

« Nous avons été bons, mais pas super », a tempéré l'entraîneur des Panthers Paul Maurice en commentant la performance de ses troupiers.

Matthew Knies, avec son premier en carrière dans la LNH en séries, et Michael Bunting ont assuré la réplique des Maple Leafs. Ilya Samsonov a repoussé 24 tirs dans une cause perdante.

« Il y a plusieurs similitudes entre les Panthers et nos précédents adversaires (le Lightning de Tampa Bay), en matière d'échec avant, de pression arrière exercée et du type de défense 1-1-3 déployée », a relevé l'entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe.

« La grande différence, c'est leur rythme qui est plus soutenu. Ils misent sur plusieurs joueurs talentueux qui peuvent réaliser des jeux à grande vitesse. On voit toute la confiance qui les anime actuellement.

« Les Panthers nous ont fait commettre des erreurs que nous n'avions pas commises dans la série face à Tampa », a également noté Keefe.

Les deux équipes remettent ça dès jeudi, même endroit même heure (19 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT).

Territoire marqué

Incisifs en échec avant, les Panthers ont marqué leur territoire en s'imposant physiquement d'entrée de jeu. Tkachuk a été le plus actif avec six coups d'épaule en première période.

Au score, ils ont obtenu le seul but de l'engagement après avoir résisté à deux jeux de puissance des Maple Leafs. Cousins a concrétisé, du revers, le retour de lancer de Tkachuk à 9:25.

« C'est sûr que ç'aurait aidé qu'on marque en supériorité numérique. Ç'a été un facteur », a estimé Keefe, en analysant que les joueurs s'étaient bien passé la rondelle, mais qu'ils avaient manqué de finition.

Les Panthers ont doublé leur avance en deuxième période, à 7:58. Bennett a redirigé le tir du défenseur Aaron Ekblad, que l'attaquant Knies des Maple Leafs avait initialement fait changer de trajectoire.

Knies a vite fait amende honorable, en rétrécissant l'écart 11 secondes après la remise au jeu, à 8:09. L'Américain âgé de 20 ans a pu s'amener vers Bobrovsky de l'enclave, après avoir reçu la passe d'Auston Matthews. Il a marqué du revers, le dos au but, après avoir tourné sur lui-même.

Le filet a ravivé la foule et donné des ailes à ses coéquipiers, qui se sont mis à bousculer leurs rivaux. Le défenseur Luke Schenn a renversé Tkachuk au centre de la patinoire. Le défenseur Rielly a fait de même à l'endroit d'Eric Staal.

Entre les deux mises en échec, Bunting a créé l'égalité en mettant la touche finale à un bel échange amorcé par Calle Jarnkrok et Ryan O'Reilly.

Les Panthers ont rappliqué avant la fin, à 17:47. Anthony Duclair, qui venait d'encaisser peu de temps auparavant la mise en échec de Jake McCabe, a envoyé Verhaeghe en échappée. L'attaquant a touché la cible à l'aide d'un lancer des poignets du côté de la mitaine.

« Nous venions de revenir dans le coup, ça allait bien, mais nous avons permis une échappée au gars à qui il ne fallait pas, a mentionné Keefe. Nous savons qu'il peut trouver les brèches derrière les défenseurs. Il marque beaucoup de buts de la sorte. Ça fait partie de notre plan. Nous ne pouvions pas commettre une erreur semblable à 2-2. Ç'a été dur à avaler. »

En troisième, les Panthers ont été intraitables en défense. Tkachuk a goûté à la médecine de McCabe, mais il s'est relevé comme toujours.

Il a d'ailleurs joué un rôle important sur la séquence du but d'assurance de Montour, à 12:24, au moment où on s'apprêtait à signaler une pénalité aux Maple Leafs.

Les hôtes ont tenté le tout pour le tout dans les dernières minutes, mais Bobrovsky a fermé la porte à double tour.