« Nous sommes si fiers de lui, de tous nos enfants », a déclaré Wayne.
À un tel point que Wayne et Mary eux-mêmes sont devenus des légendes dans le monde du hockey parce qu'ils se rendaient en voiture partout en Amérique du Nord pour assister aux matchs de Joe. Au lieu de prendre l'avion ou de demeurer à l'hôtel, ils montaient dans leur camionnette et se rendaient d'une ville à l'autre, dormant sur la banquette arrière dans le cadre de leurs aventures.
« Je me souviens d'une fois où quelqu'un qui travaillait avec les Bruins a découvert que je dormais dans la camionnette dans le stationnement du TD Garden, a raconté Wayne. Il m'a dit immédiatement, "Tu peux venir rester chez moi." »
La personne qui a offert l'invitation. Le légendaire Bobby Orr.
« Je lui ai poliment dit, "Merci, mais non", a dit Wayne en rigolant. Nous aimons ce que nous faisions, l'expérience, l'aventure. »
Imaginez ça. Un Thornton qui embrasse les aventures de la vie?
Tel père, tel fils.
#
Les histoires et les aventures de Thornton sont légendaires, selon DeBoer.
On peut dire la même chose de son impact durable sur le monde du hockey, passé et présent.
« Je ne pourrais pas être plus heureux pour lui et sa famille avec toute la reconnaissance qu'il reçoit, a déclaré DeBoer. Tu ne rencontreras jamais un meilleur coéquipier ou une meilleure personne. Il est l'une de mes personnes favorites.
« Mais ce n'est pas tout. Nous avons besoin de figures divertissantes dans le hockey. Notre sport en manque, à mon avis. Et c'est difficile de trouver une plus grande personnalité que Jumbo. »
DeBoer est bien placé pour le savoir. Après tout, il a croisé le chemin de Thornton pour la première fois il y a presque trois décennies.
« Je me rappelle avoir dirigé Joe et Patrick Marleau comme entraîneur du Canada au tournoi des moins de 18 ans en 1995-96, a-t-il raconté. Nous avions un jour de congé, et l'équipe est allée faire du canoë sur un lac local. Le lendemain, nous avons reçu un appel qui nous informait que le canoë que Joe occupait était complètement abîmé. Qui sait comment ça s'est produit? »
DeBoer a ri.
« C'est Joe, a-t-il dit. Jamais ennuyeux. Par exemple, je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui aimait plus être nu que lui. »
Pardon?
« Voici un exemple, a poursuivi DeBoer. Je me souviens que pendant la finale de la Coupe Stanley en 2016, lui et Brent Burns se promenaient à Pittsburgh torse nu, comme s'ils n'avaient pas le moindre souci. Et regardez tous les entretiens qu'il a passés sans chemise. »
Aujourd'hui, Nylander s'adresse souvent aux médias sans chemise. L'attaquant des Maple Leafs a admis cette semaine qu'il a adopté cette habitude de Thornton.
« Bien sûr qu'il le fait », a répliqué Thornton à la blague à propos de l'aveu de Nylander. « Pourquoi ne le ferait-il pas quand il est sexy comme moi? »
À cet égard, quand Thornton a annoncé sa retraite l'année dernière, il l'a fait par le biais d'une vidéo dans laquelle il portait un chapeau de soleil et était torse nu.
Bien sûr. Pourquoi s'attendre à autre chose?
Thornton, Nylander, Auston Matthews, le défenseur Rasmus Sandin et Mac Hollowell ont tous vécu ensemble dans la même maison pendant plusieurs semaines quand ils sont tous revenus au Canada avant la saison 2021, qui devait commencer le 16 janvier. En raison des restrictions de voyage liées à la pandémie de COVID-19, la Ligue a temporairement réorganisé sa structure, créant une section toute canadienne. Thornton s'était entendu avec les Maple Leafs à titre de joueur autonome sans compensation le 16 octobre 2020.
« Il aimait simplement la vie, a noté Nylander. Il avait environ 40 ans à l'époque, mais il était véritablement un jeune homme.
« Ce n'était que des jeux sans cesse. La maison comprenait une patinoire, un terrain de basket, un terrain de badminton. Il y avait tellement de choses à faire. Et nous ne restions jamais assis. Le moment où nous nous arrêtions, il nous disait, "Faisons ceci, faisons cela." »
À une occasion en particulier, Matthews a raconté que Thornton portait des patins dans la maison, avec les lames couvertes de ruban, afin de les "casser".
« Qu'est-ce que je peux dire?, a répliqué Thornton quand on lui a rappelé l'incident. J'aime le hockey. Vous le savez. »
# # #
Quelle sera la prochaine aventure de Joe Thornton?
Becher a confirmé que la porte était toujours ouverte pour lui s’il veut occuper un poste dans l’organisation des Sharks.
Mais pour l’instant, cette proposition n’est pas dans les plans du principal intéressé.
« J’aide l’équipe des moins de 12 ans de la structure de développement des Sharks. C’est suffisant pour moi présentement », a-t-il dit.
