TORONTO – Ben Danford était un partisan des Maple Leafs de Toronto pendant son enfance à Madoc, en Ontario, à environ deux heures et demie du Scotiabank Arena. Alors quand le grand défenseur droitier était disponible au moment où les Maple Leafs s'apprêtaient à faire leur choix au 31e rang du repêchage 2024, la situation était idéale.
« Je leur avais parlé et tout était possible, on ne sait jamais. Alors j'étais optimiste quand ils parlaient au 31e rang, et ç’a bien tourné », a dit Danford, 18 ans, lors du camp de développement des Maple Leafs plus tôt ce mois. « Je suis un défenseur efficace dans les deux sens de la patinoire. Je me concentre d'abord sur la défense, mais l'attaque fait également partie de mon jeu. Je travaille fort, je bloque des tirs et je joue dans de nombreuses situations. »
Autrement dit, Danford (6 pi 1 po, 194 lb) pourrait être exactement le genre de joueur que Toronto espérait ajouter pendant la saison morte, tant à son actuelle formation qu'à son noyau d'espoirs. Danford a travaillé pendant le camp de développement avec Jake Muzzin, un ancien défenseur qui pratiquait un style semblable. Muzzin a rejoint l'état-major des Maple Leafs à titre de dépisteur professionnel en 2023 après avoir joué 187 matchs pour Toronto au cours de cinq saisons.
« C'était super, a commenté Danford. J'ai été un partisan des Maple Leafs toute ma vie. Je l'ai regardé jouer et je l'ai admiré, alors avoir l'occasion de faire sa connaissance et d'apprendre de lui, c'est vraiment spécial. »
Bien que le rendement offensif de Danford n’ait rien eu d’impressionnant – 33 points (un but, 32 passes) en 64 matchs à sa deuxième saison avec Oshawa dans la Ligue de hockey de l'Ontario –, Hayley Wickenheiser, directrice générale adjointe du développement des joueurs chez les Maple Leafs, croit qu'il y a encore place à l'amélioration. Mais c’est la volonté de Danford d'exceller défensivement qui est pour elle l’élément le plus intrigant.
« Il est un patineur très doué, un joueur très intelligent, et il fait de bons jeux en défensive, a expliqué Wickenheiser. Ses chiffres offensifs n'ont pas été fantastiques cette saison, mais je crois qu'il a fait un meilleur travail que ce que les statistiques montrent. Il a un bon caractère, il vient d'une très bonne famille et il est un bon athlète. Quand tu le vois bouger à l'extérieur de la patinoire, tu vois la raison pour laquelle ça peut se transposer sur la glace. »
Danford a récolté 10 points (quatre buts, six passes) en 21 matchs de séries éliminatoires dans la OHL, aidant les Generals à atteindre la finale, où ils ont été balayés par London. L'attaquant Easton Cowan, qui a joué avec les Knights la saison dernière après avoir été sélectionné par Toronto avec le 28e choix au repêchage de 2003, a été impressionné par ce qu'il a vu en affrontant Danford.
« Je le connais bien, a dit Cowan. Il est un compétiteur. Il s'est souvent jeté devant le tir (puissant) de Kasper Halttunen (attaquant de London). Ce n’est pas quelque chose que je ferais. Ça démontre à quel point il est compétitif. »
Danford sait que ses succès ne proviendront pas d'un style de jeu flamboyant, mais ça ne le préoccupe pas, pourvu qu'il puisse contribuer aux victoires.
« Bloquer des tirs et m'occuper des petits détails. Les personnes normales qui regardent des matchs à la télévision ne voient pas ces petits détails qui aident tes coéquipiers à avoir du succès, a noté Danford. Je crois que c'est une grande partie du hockey de bloquer des tirs, mettre des gars en échec, de petites choses sur lesquelles ils ont mis l’accent jusqu'ici au camp de développement.
« Je pense qu'avec mon coup de patin et mon intelligence au jeu, (mon attaque) est une chose sur laquelle je peux certainement m'améliorer. Il y a un excellent personnel de développement ici qui sait ce qu'il fait, certains des meilleurs du monde, alors de les avoir derrière moi va assurément m’aider à prendre la bonne direction. »
