Marleau égale le record de Howe pour les matchs joués

Patrick Marleau a officiellement égalé la marque de Gordie Howe pour le plus de matchs joués dans l'histoire de la LNH lorsqu'il a disputé une 1767e rencontre, samedi, à l'occasion du duel entre les Sharks de San Jose et le Wild du Minnesota au Xcel Energy Center.

« Nous sommes témoins d'une page d'histoire, a affirmé l'entraîneur des Sharks Bob Boughner avant le match. Je pense que plusieurs personnes commencent à le réaliser, particulièrement dans une soirée comme celle-ci alors qu'il égale [la marque], tout le monde est émerveillé.
« Bien sûr, la partie est ce qu'il y a de plus important, il faut rebondir et obtenir les deux points, mais faire partie de cela, que vous soyez entraîneur, coéquipier, arbitre ou juge de ligne, je pense que c'est un événement unique, pas seulement pour les Sharks de San Jose, pas seulement pour Patrick Marleau, mais pour le sport en général. C'est incroyable ce à quoi nous allons assister ce soir et lundi. »
Marleau pourrait battre le record de la LNH en jouant un 1768e lorsque les Sharks rendront visite aux Golden Knights de Vegas, lundi (22h HE; NHLN, ATTSN-RM, NBCSCA, NHL.TV).
L'attaquant de 41 ans dispute la 23e saison de sa carrière dans la LNH et a joué 1595 matchs en 21 saisons avec les Sharks. Il a notamment disputé les 44 rencontres cette saison pour prolonger sa série de matchs joués de façon consécutive à 898, la quatrième plus longue séquence du genre dans l'histoire de la LNH. Natif d'Aneroid, en Saskatchewan, Marleau a également joué 164 parties avec les Maple Leafs de Toronto (2017 à 2019) et huit avec les Penguins de Pittsburgh, la saison dernière.

Howe détenait le record pour le plus grand nombre de matchs joués depuis qu'il avait devancé Ted Lindsay à ce chapitre, et il était devenu le premier joueur à prendre part à 1000 rencontres le 26 novembre 1961 avec les Red Wings de Detroit. Il a joué 1687 matchs en 25 saisons avec les Red Wings avant de prendre sa retraite en 1971.
Après être sorti de la retraite en 1973 pour jouer 419 matchs répartis sur six saisons dans l'Association mondiale de hockey (AMH) avec Houston et la Nouvelle-Angleterre, Howe a fait son grand retour dans la LNH pour une saison lorsque la Nouvelle-Angleterre a fait le saut dans la LNH en tant que Whalers de Hartford en 1979. Howe a donc disputé 80 matchs avec les Whalers en 1979-80 avant de se retirer pour de bon.
Natif de Floral, en Saskatchewan, Howe a ironiquement joué son dernier match de saison régulière contre les Red Wings, le 6 avril 1980, à l'âge de 52 ans. Il était âgé de 88 ans lorsqu'il est décédé le 10 juin 2016.
Howe prend le deuxième rang de l'histoire de la LNH avec 801 buts (Wayne Gretzky, 894) et la quatrième place pour les points (1850). Marleau est 23e pour les buts (566) et 50e pour les points (1196).
Sélectionné au deuxième rang en 1997, Marleau a fait ses débuts dans la LNH 16 jours après avoir célébré son 18e anniversaire, le 1er octobre 1997 contre les Oilers d'Edmonton. Il devenait le plus jeune joueur à jouer un premier match dans la LNH depuis que Hy Buller l'avait fait à l'âge de 17 ans et 267 jours avec les Red Wings, le 7 décembre 1943.
Après avoir joué 1493 matchs répartis sur 19 saisons avec les Sharks, Marleau, alors joueur autonome sans compensation, a accepté un contrat de trois ans avec les Maple Leafs le 2 juillet 2017. Il a ensuite été échangé aux Hurricanes de la Caroline le 22 juin 2019, mais il n'a jamais joué pour eux puisque la dernière année de son contrat a été rachetée.
Marleau a fait un retour à San Jose en jouant 58 parties la saison dernière avant d'être échangé à Pittsburgh le 24 février 2020. À nouveau sans contrat, il s'est entendu avec les Sharks le 13 octobre dernier sur les termes d'un contrat d'une saison.
« C'est incroyable de voir tout le travail accompli par 'Patty' pour en arriver à battre ce genre de record, a dit l'attaquant des Sharks Timo Meier. C'est évidemment quelque chose d'incroyable pour lui, mais tous ses coéquipiers sont extrêmement fiers et très honorés de faire partie de son équipe et d'assister à ce record. »

Marleau a joué dans quatre décennies : 196 matchs dans les années 1990, 716 dans les années 2000, 782 dans les années 2010 et 73 dans les années 2020. L'attaquant des Maple Leafs Joe Thornton (173) et le défenseur des Capitals de Washington Zdeno Chara (119) sont les seuls autres joueurs actifs à avoir joué dans les années 1990.
« Il est le plus grand Shark à avoir porté le chandail des Sharks, a dit le défenseur Marc-Edouard Vlasic. Un excellent coéquipier, plus de 500 buts, le record pour le plus de matchs joués. Il a tout fait pour les Sharks de San Jose et c'est la raison pour laquelle quand on dit "Sharks de San Jose", le premier nom qui vient en tête est celui de Patrick Marleau. »
Howe est le seul joueur à avoir joué dans la LNH au cours de cinq décennies : 191 parties dans les années 1940, 690 dans les années 1950, 701 dans les années 1960, 139 dans les années 1970 et 46 dans les années 1980.
« Difficile de dire s'il va profiter du moment ou non, a admis Vlasic. Je sais que Patrick est un gars plutôt discret, mais il va l'apprécier. Il vient de la même province de Gordie Howe. Battre un record qui a tenu pendant aussi longtemps, plus de 50 ans, je suis persuadé qu'il est fébrile. Les gars sont excités pour lui. »