TORONTO – Pour Morgan Rielly, participer à son premier Match des étoiles de la LNH à sa 11e saison est un honneur qu’il ne tient pas pour acquis. Il le fera à Toronto en tant que membre des Maple Leafs, ce qui est pratiquement surréel pour lui.
« Il n’y a aucun doute que ç’a une signification particulière », a affirmé le défenseur jeudi dans un événement caritatif des Maple Leafs. « Je l’ai vraiment réalisé lorsque j’en ai discuté avec mon père. Il se demandait s’il allait assister au match ou non. Il m’a rappelé et m’a dit : "Je ne sais pas à quoi je pensais. C’est certain que je vais venir, je ne voudrais pas rater ça." C’est là que j’ai saisi à quel point ce sera spécial.
« Je me considère comme très chanceux d’être dans cette position et de participer à un match comme celui-là. Je tente de ne rien tenir pour acquis et de profiter de tout. Je suis reconnaissant d’être un joueur des Maple Leafs, en plus de tout le reste. »
Le Match des étoiles de la LNH 2024 Rogers aura lieu à Toronto pour la première fois depuis 2000. Le repêchage des étoiles Tim Hortons se tiendra le 1er février et sera suivi par les Habiletés des étoiles de la LNH présentées par DraftKings Sportsbook le 2 février. Le Match des étoiles aura ensuite lieu le 3 février.
Doug Gilmour a joué avec les Maple Leafs lors de sept saisons et il a pris part au Match des étoiles en 1993 et 1994. Il est impatient de participer au plus d’événements possible durant la fin de semaine, afin de comparer son expérience à celles qu’il a vécues comme joueur.
« C’est bien différent aujourd’hui », a déclaré Gilmour à LNH.com. « La formule était un peu différente. J’y ai participé dans deux bonnes villes : Montréal, la première fois, et ensuite New York. À cette époque, tu passais du temps avec ta famille et tu faisais quelques activités, mais rien de très important. Cette année, avec les anciens, nous allons être un peu partout et participer à des activités. J’ai hâte au concours d’habiletés. C’est la partie que je préfère. Le tir le plus précis, tous les joueurs qui patinent tellement bien… J’ai hâte de voir les temps que les joueurs vont faire et la vitesse qu’ils vont atteindre. Ce sera génial. »
Rick Vaive, qui a passé huit saisons avec les Maple Leafs de 1979 à 1987, a pris part à trois éditions de l’événement : en 1982 (Landover, Maryland), 1983 (Uniondale, New York) et 1984 (East Rutherford, New Jersey). Il est d’avis que ça aurait été spécial de participer au Match des étoiles à Toronto.
« Toronto et Montréal sont probablement les deux concessions les plus légendaires de la LNH, et ce sera fabuleux d’avoir la chance d’accueillir en ville le Match des étoiles et les meilleurs joueurs pendant quelques jours », a dit Vaive à LNH.com.
« Ça va être génial en ville avec tellement de gens qui débarqueront à Toronto. Ça va aider l’économie de la ville, et je vais être au match, donc j’ai hâte de vivre ça. »
Rielly, qui est né à West Vancouver, en Colombie-Britannique, a fini par considérer Toronto comme son chez-soi et il aime tout de la métropole. Selon lui, il est impossible de choisir une seule raison pour laquelle la ville est parfaite pour accueillir un tel événement.
« Tout, a répondu Rielly. C’est la maison pour moi maintenant. J’habite ici depuis plus de 10 ans. Je suis amoureux de cette ville, des partisans, de la diversité et de tout ce que la métropole a à offrir. Ma réponse est simple : tout. Ce que l’organisation va offrir, ce que l’aréna va offrir aux partisans, les restaurants, les bars, les gens… Tout est extraordinaire ici, et c’est la raison pour laquelle j’adore ma vie à Toronto. »
