Tkachuk donne déjà des maux de tête aux Maple Leafs

TORONTO - Matthew Tkachuk se dresse déjà comme « l'homme à abattre » pour les Maple Leafs de Toronto dans la série les opposant aux Panthers de la Floride. Les Bruins de Boston en auraient long à raconter aux Maple Leafs au sujet de tous les maux de tête que Tkachuk leur a occasionnés au premier tour.

Tkachuk et ses deux comparses ont fait la loi au Scotiabank Arena en lever de rideau de la confrontation entre les deux équipes de l'Association de l'Est mardi. Tkachuk, avec trois passes, Sam Bennett, avec un but et une passe, et Nick Cousins, avec un filet, ont uni leurs efforts pour une récolte de six points dans la victoire de 4-2 des Panthers.

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En plus de souffler dans le cou du gardien des Maple Leafs Ilya Samsonov, les trois ont été comme des sangsues sur les joueurs des Maple Leafs, en totalisant 18 des 47 mises en échec de l'équipe (38 pour cent).

Tkachuk a été le plus robuste des deux équipes, avec neuf coups d'épaule, dont six uniquement en première période. Cousins en a ajouté cinq et Bennett quatre.

Bennett a d'ailleurs donné le ton à la série en faisant culbuter l'attaquant David Kampf en début de soirée. Il a été puni pour son geste, mais le message était passé de patiner avec la tête haute.

« Le trio nous a donné du fil à retordre, mais nous l'avons mieux contenu à partir du moment où nous avons modifié nos trios au début du deuxième vingt », a indiqué l'entraîneur Sheldon Keefe.

La robustesse que l'unité a déployée, ainsi que toute l'équipe, est une chose à laquelle les Maple Leafs devront mieux se préparer en vue de la deuxième rencontre.

« Ils ont de gros bonshommes, très physiques, qui sont intenses en échec avant », a affirmé le défenseur Luke Schenn. « Il y a plus de circulation à gérer devant notre but que lors de la série précédente (contre le Lightning de Tampa Bay). »

Tkachuk n'a pas fait que donner, il a également reçu. Schenn et le défenseur Jake McCabe ont tenté de le ralentir en deuxième et en troisième périodes, mais en vain.

Plus mature... et discipliné

L'entraîneur des Panthers Paul Maurice commence à être à court de superlatifs quand on le questionne au sujet de Tkachuk, qui trône maintenant au sommet des pointeurs de la LNH en séries avec 14 points (cinq buts, neuf passes).

« On dirait un joueur qui trempe dans le hockey depuis des lunes », a-t-il dit au sujet du rejeton de l'ancien hockeyeur Keith Tkachuk et frère de Brady Tkachuk, des Sénateurs d'Ottawa.

Dans ses commentaires, Maurice a laissé tomber que l'attaquant américain âgé de 25 ans est un bien meilleur joueur… depuis qu'il reste sur la patinoire.

« Il a acquis de la maturité en cours de saison, a-t-il avancé. En deuxième moitié, il a compris qu'il pouvait dicter le jeu tout en continuant de s'imposer physiquement de la bonne façon, sans avoir à trop souvent visiter le banc des pénalités.

« Sam Bennett est plus physique que lui. Sam peut provoquer de percutantes collisions. Matthew est robuste parce qu'il est toujours proche de la rondelle, avec tous les contacts physiques que ça implique. Il a saisi toute l'importance pour l'équipe qu'il demeure sur la patinoire. La réputation qui le précède ne colle pas au joueur qu'on voit à l'œuvre depuis le mois de janvier. »

Bennett a en tout cas dit s'amuser comme un petit fou en compagnie de Tkachuk. Qui ne s'amuserait pas?

« Il me donne énormément de confiance. Nous pouvons jouer physiquement tous les deux, a-t-il commencé par dire. C'est tout un joueur, il fait paraître les choses faciles. Il lutte tellement farouchement et il est à son mieux quand l'enjeu est important. Il est un des meilleurs pour attirer les adversaires vers lui et faire des jeux. Nous avons créé une belle complicité ensemble et j'adore jouer avec lui. »

Les Panthers sont actuellement en feu en ayant collé quatre victoires, dont trois afin d'éliminer les champions de la LNH en saison régulière, les Bruins de Boston. Après une journée de répit à Toronto, ils ont repris la série de deuxième tour là où ils avaient laissé.

« Nous ne pensons pas à ça (la série de victoires) », a commenté Tkachuk en entrevue au réseau TVA Sports. « La victoire dans le septième match à Boston a été hautement émotive. Nous voulions vite revenir sur terre pour lancer la série contre les Maple Leafs sur une bonne note. »