McDavid a encerclé la date du 29 octobre

EDMONTON – Connor McDavid était trop jeune pour se rappeler en détail de la Classique héritage de la LNH 2003 au Commonwealth Stadium, mais le capitaine des Oilers d’Edmonton entend bien profiter de la chance qu’il aura de participer à une autre version d’un match extérieur de la LNH au même endroit, 20 ans plus tard.

« J’étais vraiment jeune, a commenté l’attaquant de 26 ans mercredi. Je m’en souviens un peu, et quand j’y repense, la première chose qui me vient en tête est la température glaciale qui régnait. Je me souviens des gardiens qui avaient des tuques sur leur casque. En jouant en octobre, espérons que ce sera un peu plus chaud. On ne sait jamais avec la température à Edmonton, mais ça devrait être un peu plus chaud. »

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Les Oilers accueilleront les Flames de Calgary dans le cadre de la Classique héritage de la LNH 2023 Tim Hortons au Commonwealth Stadium, le 29 octobre.

Le thermomètre affichait -19 degrés Celsius lorsque les Canadiens de Montréal ont défait les Oilers 4-3 pour la première édition de la Classique héritage le 22 novembre 2003, devant une foule de 57 167 spectateurs. Depuis, la LNH a organisé 36 matchs extérieurs, attirant plus de 1,85 million de partisans.

« C’est tellement différent quand tu as la chance de jouer dans un tel stade, que ce soit au Canada ou aux États-Unis, a dit McDavid. La LNH a présenté des matchs extérieurs dans des endroits spectaculaires. Je pense [aux matchs de 2021] à Lake Tahoe, puis à quelques-uns de ces matchs en Californie. Qui aurait pu imaginer que l’on puisse jouer des matchs en plein air en Californie?

« C’est un événement que les joueurs et les partisans attendent avec impatience. C’est unique et c’est quelque chose que tu ne vois pas tous les jours. Je ne pense pas qu’un autre sport puisse reproduire ce que nous pouvons faire, alors c’est plaisant d’en faire partie. »

Plus de 60 000 partisans sont attendus pour la Classique héritage 2023. Il s’agira d’une deuxième présence dans un match extérieur pour McDavid, qui a aussi participé à la Classique héritage 2016 opposant les Oilers aux Jets de Winnipeg. Edmonton avait signé une victoire de 3-0 devant 33 240 spectateurs au Investors Group Field de Winnipeg.

« J’avais écopé d’une pénalité avec trois ou quatre minutes à jouer et je me souviens qu’en étant assis au banc des punitions, je regardais autour et je me disais : “C’est génial.” C’était vraiment super, a raconté McDavid. J’ai grandement apprécié le moment. Les partisans se mettent de la partie, et tu te sens comme quand tu étais jeune et que tu jouais à l’extérieur. Il n’y a rien de plus canadien que de jouer au hockey en plein air, et de le faire ici à Edmonton, contre les Flames, c’est encore mieux. »

Les matchs extérieurs sont devenus des incontournables dans le calendrier de la LNH. Deux ont été organisés la saison dernière : les Bruins de Boston ont battu les Penguins de Pittsburgh 2-1 pendant la Classique hivernale de la LNH 2023 Discover au Fenway Park de Boston devant 39 243 partisans, et une foule de 56 961 spectateurs a vu les Hurricanes de la Caroline défaire les Capitals de Washington 4-1 au Carter-Finley Stadium de Raleigh dans le cadre de la Série des stades, le 18 février. 

« Nous avons notre saison régulière, mais nous devons apporter ces événements à un tout autre niveau pour nos partisans, a argué Steve Mayer, vice-président à la direction et chef du contenu de la LNH. La musique, la pyrotechnie, les feux d’artifice. Notre objectif est que quelque chose se passe pendant chaque arrêt de jeu dans le stade. Tu veux que le partisan vive une expérience qu’il n’oubliera jamais. Les joueurs vivent la même expérience, alors tu veux que ce soit pareil pour les partisans. Tu veux que ce soit une des meilleures expériences qu’ils vivront dans un événement sportif. » 

Le week-end de la Classique héritage 2023 mettra également en vedette des divertissements musicaux, qui seront annoncés dans les prochaines semaines. 

« Tout ce qui entoure le match est important pour nous, a soutenu Mayer. Nous réalisons que, surtout pour les marchés locaux, c’est la chose dont tout le monde parlera à Edmonton pendant plusieurs semaines avant le match, et même après. » 

Des partisans de partout en Alberta se déplaceront pour assister à la partie, qui représentera le premier de quatre duels entre les Oilers et les Flames cette saison. 

« J’ai vraiment hâte d’entendre et de voir la réaction parce que ça fait très longtemps que nous n’avons pas présenté [un match extérieur là-bas], a dit Mayer. Et le fait que ce soit un chapitre de la bataille de l’Alberta rend le tout encore plus spécial. »