EDMONTON – Pour Connor McDavid, il est important que les Oilers d’Edmonton mettent les bouchées doubles à l’approche de la saison 2023-24, après avoir échoué à remporter la Coupe Stanley.
À LIRE AUSSI : McDavid a encerclé la date du 29 octobre
Le capitaine a donc demandé à ses coéquipiers de se réunir à Edmonton plus tôt qu’à l’habitude, soit deux semaines avant le début du camp d’entraînement, pour tenir des séances d’entraînement informelles. Les séances se sont amorcées au Rogers Place mercredi et se poursuivront jusqu’au début du camp. Le premier match préparatoire d’Edmonton aura lieu le 24 septembre contre les Jets de Winnipeg.
McDavid a confié que la défaite en six rencontres face aux éventuels champions de la Coupe Stanley, les Golden Knights de Vegas, fait encore mal. Toute l’équipe était impatiente de sauter sur la glace le plus rapidement possible.
« Je pense que ça en dit long sur la mentalité de notre groupe », a ajouté McDavid mercredi au Commonwealth Stadium, où les Oilers accueilleront les Flames de Calgary dans le cadre de la Classique Héritage Tim Hortons 2023 de la LNH le 29 octobre. « Tout le monde est affairé à la tâche, super motivé et déterminé. Nous sommes tous dans le même bateau.
« C’est le message que les gars ont envoyé en démontrant leur volonté de revenir et d’être tous ensemble pendant quelques semaines avant le camp. »
Edmonton (50-23-9) a terminé au deuxième rang de la section Pacifique la saison dernière et été éliminé en deuxième ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley par les Golden Knights. Vegas a ensuite remporté la Coupe Stanley pour la première fois de son histoire en défaisant les Stars de Dallas en finale de l’Association de l’Ouest et les Panthers de la Floride en grande finale.
« C’est toujours positif de s’entraîner et de patiner ensemble, a souligné McDavid. C’est bien de retrouver le sentiment de camaraderie et de s’assurer que tout le monde est dans de bonnes dispositions à l’approche du camp d’entraînement. En voyant quelques joueurs ici au cours des derniers jours, je constate que tout le monde a eu un bon été. Tout le monde est en pleine forme et nous sommes revenus en étant prêts. »
Edmonton a conservé le même noyau cette saison. Les attaquants Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Zach Hyman et Evander Kane sont tous de retour. Les Oilers ont échangé les attaquants Kailer Yamamoto et Klim Kostin aux Red Wings de Detroit, se créant ainsi de l’espace sous le plafond salarial pour mettre la main sur l’attaquant Connor Brown, qui a évolué avec McDavid dans les rangs juniors avec les Otters d’Erie, dans la Ligue de hockey de l’Ontario.
Brown a signé un contrat d’un an d’une valeur de 4 millions $ avec Edmonton. Il a été limité à quatre parties avec les Capitals de Washington la saison dernière parce qu’il a dû être opéré à un genou.
« Je suis très heureux, car je ne pense pas que tu puisses avoir trop de joueurs comme “Brownie”, a lancé McDavid. Il joue de façon très semblable à Zach Hyman; il est très tenace. Il est un bon joueur dans le vestiaire, il est très compétitif et il veut gagner à tout prix. »
Brown, âgé de 29 ans, a joué sur le même trio que McDavid avec Erie, et les deux ont récolté un total combiné de 227 points en 2013-14. Brown a récolté 128 points (45 buts, 83 passes) en 68 matchs, tandis que McDavid a amassé 99 points (28 buts, 71 aides) en 56 rencontres à l’âge de 16 ans. McDavid croit que les deux vont faire renaître leur chimie dans la LNH.
« Je pense que c’est possible, a dit McDavid. Il vient de subir une blessure importante à un genou, donc il faudra lui donner une période d’adaptation. Mais cela dit, je trouve qu’il parait bien sur la glace. Il a travaillé fort, il est mobile et je suis convaincu qu’il va rapidement être bon ici. »
McDavid doit encore écouler trois ans à son contrat, tandis que Draisaitl amorce l’avant-dernière saison de son entente. McDavid a été le meilleur pointeur de la LNH avec 153 points (64 buts, 89 mentions d’aide) la saison dernière, tandis que Draisaitl a terminé au deuxième échelon avec 128 points (52 buts, 76 passes). Les deux pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation au terme de leur contrat respectif, ce qui ajoute au sentiment d’urgence de gagner la Coupe Stanley durant cette fenêtre.
« Je ressens l’urgence chaque année, peu importe la situation contractuelle ou les autres aspects, a assuré McDavid. Je trouve que notre chance est maintenant, avec l’âge de notre groupe et les étapes que nous avons franchies. Je suis très enthousiaste avec notre groupe. Tout le monde est dans les meilleures années de sa carrière. »
