Confronté aux rigueurs du plafond salarial, le Lightning n'a eu d'autre choix que de couper les ponts avec de nombreux joueurs clés de ses deux conquêtes consécutives de la Coupe Stanley au cours de la saison morte.
L'excellent noyau de la formation est demeuré intact, mais c'est surtout la profondeur de l'équipe qui sera mise à l'épreuve cette saison. Tampa Bay a perdu son troisième trio au complet avec le départ de Blake Coleman (Flames de Calgary), de Barclay Goodrow (Rangers de New York) et de Yanni Gourde (Kraken de Seattle). À eux, il faut ajouter le défenseur David Savard, qui a accepté un contrat de quatre ans avec les Canadiens de Montréal le 28 juillet.
MISE À JOUR : Sénateurs d'Ottawa | Blues de St. Louis | Flyers de Philadelphie | Sharks de San Jose | Kraken de Seattle
Quelques-uns de ces changements auraient dû se produire entre la saison 2019-20 et le début de la dernière campagne, mais l'opération à la hanche subie par l'attaquant Nikita Kucherov est venue changer la donne. Cette fois par contre, son retour en santé en vue de la prochaine saison et son salaire de 9,5 millions $ par saison qui sera de nouveau comptabilisé sur la masse salariale rendaient la transformation de l'équipe inévitable.
« La réalité à partir de maintenant, c'est que nous avons conservé les services de tous nos joueurs d'impact », a déclaré le directeur général Julien BriseBois, le 28 juillet, après avoir offert à l'attaquant Brayden Point une prolongation de contrat de huit ans d'une valeur de 76 millions $ au moment de l'ouverture du marché des joueurs autonomes.
« C'est pourquoi j'ai plusieurs raisons de croire que nous pourrons continuer à compétitionner pour la Coupe Stanley - au moins pour les trois prochaines années - quand on regarde tous les joueurs qui sont sous contrat et qui seront avec nous dans un avenir rapproché. Avec ces joueurs sous contrat, nous voulons maintenant ajouter les bons éléments pour les entourer et pour combler certains de nos besoins. Évidemment, nous sommes limités avec le plafond salarial pour faire ça. »
Malgré le peu de marge de manœuvre dont il bénéficiait, BriseBois a corrigé certaines lacunes en faisant l'acquisition des attaquants Corey Perry et Pierre-Édouard Bellemare, qui ont tous les deux accepté un contrat identique de deux ans à un salaire modeste de 1 million $ par saison. Le défenseur Zach Bogosian a quant à lui signé une entente de trois ans d'une valeur de 2,55 millions $, et on a trouvé un gardien auxiliaire à Andrei Vasilevskiy en Brian Elliott (un an, 900 000$).
Cela dit, si le Lightning veut réaliser le rare exploit d'un troisième championnat en autant d'années, il devra compter sur ses autres joueurs de soutien à l'interne pour soutenir les vedettes de l'équipe. C'est pourquoi on pourrait assister à l'émergence de joueurs qui étaient un peu plus dans l'ombre jusqu'à tout récemment, comme les attaquants Alex Barré-Boulet, Mathieu Joseph et Ross Colton, entre autres.
Voici le portrait de l'équipe actualisé :
Fiche 2020-21: 36-17-3
Meilleur buteur : Brayden Point (23)
Meilleur passeur : Victor Hedman (36)
Meilleur pointeur : Brayden Point (48)
