L'acquisition de Muzzin comble un besoin important chez les Maple Leafs

TORONTO- Les Maple Leafs de Toronto avaient besoin d'un défenseur. Ce n'était pas un secret pour les partisans ni pour le directeur général Kyle Dubas, qui discutait de faire l'acquisition de Jake Muzzin avec le DG des Kings de Los Angeles Rob Blake depuis au moins deux semaines.

Lundi, les Maple Leafs ont conclu la transaction.
« Je trouve qu'il cadre parfaitement avec nous », a déclaré Dubas lundi.
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« Il est capable d'évoluer parmi nos premières paires défensives, de jouer dans toutes les situations et contre les meilleurs joueurs adverses. Il a prouvé tout au long de sa carrière qu'il peut bouger la rondelle et affronter des adversaires de qualité. »
L'échange comble plusieurs éléments sur la liste de besoins des Maple Leafs.
Premièrement, la capacité de Muzzin à occuper un rôle sur la première paire défensive ajoute de la profondeur à un groupe qui en avait désespérément besoin.
Dubas reconnait ce que la plupart des observateurs du monde du hockey savent déjà : Morgan Rielly est devenu un défenseur no 1 légitime. Il est le troisième meilleur marqueur chez les défenseurs de la LNH avec 50 points (13 buts, 17 passes), deux de moins que Mark Giordano des Flames de Calgary et cinq de moins que Brent Burns des Sharks de San Jose.
On s'attend à ce que Muzzin s'amène et forme un duo avec Reilly, ce qui offrira aux Maple Leafs une première paire qui peut contribuer à la feuille de pointage tout en empêchant ses adversaires de le faire. Muzzin peut obtenir des minutes pour réduire au silence les meilleurs attaquants adverses, mais il a également obtenu 40 points ou plus au cours des quatre dernières saisons et il passe beaucoup de temps sur l'infériorité numérique et sur le jeu de puissance.
Ron Hainsey, le partenaire de longue date de Rielly, devrait être relégué à la deuxième paire aux côtés de Travis Dermott. Hainsey a 37 ans et peut apporter une stabilité défensive pour le jeune Dermott, âgé de 22 ans, qui fait des erreurs d'inexpérience, mais dont le talent est encourageant.
Ça signifie que le polarisant Jake Gardiner pourrait se retrouver sur la troisième paire défensive avec la recrue Igor Ozhiganov. Gardiner a connu des difficultés au cours du dernier mois, et a été la cible de huées de la foule au Scotiabank Arena.
Gardiner pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, et Dubas a affirmé le mois dernier que de lui faire signer un nouveau contrat pourrait être difficile. Auston Matthews et Mitchell Marner deviendront joueurs autonomes avec compensation au même moment, et l'argent à distribuer n'est pas illimité.
Si Gardiner part, les Maple Leafs ont une police d'assurance à court terme en Muzzin, dont le contrat se poursuit jusqu'à la fin de la saison 2019-20. Il ne s'agit donc pas d'un joueur de location.
Un autre avantage : Les Maple Leafs n'ont pas eu à céder d'espoirs de premier plan dans la transaction.

Muzzin a été acquis en retour de l'attaquant Carl Grundstrom, des droits du défenseur Sean Durzi et d'un choix de première ronde au repêchage 2019 de la LNH. Ni Grundstrom ni Durzi n'étaient dans les plans à court terme de Toronto. Le choix en sera vraisemblablement un de fin de première ronde, puisque les Maple Leafs sont en voie de terminer parmi les 10 meilleures équipes au classement.
Depuis que Dubas a été nommé DG le 11 mai 2018, Toronto a mis la main sur John Tavares et Muzzin pour venir compléter une formation déjà talentueuse.
Tavares était considéré comme la grosse prise sur le marché des joueurs autonomes l'été dernier, et les Maple Leafs ont réussi à mettre le grappin dessus. L'attaquant vétéran a signé un contrat de sept ans d'une valeur de 77 millions $ (salaire annuel moyen de 11 millions $), le 1er juillet, pour se joindre à l'équipe qu'il a grandi en encourageant.
Muzzin était vu comme l'un des meilleurs défenseurs disponibles avant la date limite des transactions dans la LNH, le 25 février. Lundi, les Maple Leafs l'ont obtenu.
Ils ont accompli tout ça en 262 jours depuis que le DG de 32 ans a pris les commandes de l'équipe.