Ovechkin est déjà le meilleur, selon des membres du Temple de la renommée

Il reste encore une étape à franchir pour qu'Alex Ovechkin s'empare du premier rang de l'histoire de la LNH pour les buts en avantage numérique, mais certains de ses pairs le considèrent déjà comme le meilleur joueur à avoir évolué sur le jeu de puissance dans cette ligue.

L'attaquant des Capitals de Washington a devancé Brett Hull au deuxième échelon de ce palmarès en inscrivant son 266e but en supériorité numérique au cours d'un revers de 4-2 contre les Bruins de Boston jeudi, et il ne lui en manque plus que huit pour égaler le record de la LNH qui est de 274 et qui appartient à Dave Andreychuk.
À LIRE AUSSI: Ovechkin maintenant seul au sixième rang des buteurs de la LNH
Andreychuk, qui a pris sa retraite en 2006 après 23 saisons dans la LNH, s'attend à voir Ovechkin améliorer sa marque depuis un bon moment déjà, et a mentionné la saison dernière que le Russe était déjà, et « de loin », le plus grand marqueur sur le jeu de puissance de l'histoire de la ligue en raison de son redoutable tir sur réception qu'il décoche du cercle gauche. Hull attend qu'Ovechkin dépasse officiellement Andreychuk pour lui attribuer ce titre, mais reconnaît que son couronnement ne saurait tarder.
« Tous ceux qui font partie des cinq premiers sur cette liste ont été de très bons joueurs en avantage numérique, en plus d'avoir la chance d'évoluer avec de très bons coéquipiers », a noté Hull, qui a marqué 265 buts en supériorité numérique au cours de sa carrière de 19 saisons dans la LNH avant de prendre sa retraite en 2005. « Il n'y a aucun doute que s'il s'empare du premier rang, il sera difficile de dire qu'il n'est pas le meilleur de l'histoire à ce chapitre. »
Le président des Kings de Los Angeles Luc Robitaille, qui a marqué 247 buts en avantage numérique, ce qui lui vaut la cinquième place dans l'histoire du circuit, en 19 campagnes dans la LNH avant de se retirer en 2006, est allé un peu plus loin.
« C'est une époque différente, avec des gardiens différents, mais si on regarde l'ensemble de ce qu'il a accompli au cours de sa carrière, il est probablement le meilleur marqueur à avoir pratiqué ce sport », a avancé Robitaille.
Avec 726 buts en 16 saisons, dont 20 inscrits depuis le début du calendrier, Ovechkin occupe le sixième rang de l'histoire de la ligue, cinq buts derrière Marcel Dionne (731) au cinquième échelon. Ovechkin aura besoin de plus de temps et de travail pour s'approcher du record de tous les temps qui appartient à Wayne Gretzky avec 894 buts, mais il semble presque inévitable que l'attaquant de 35 ans va battre le record de buts en avantage numérique d'Andreychuk.

« Oui, absolument, à 100 pour cent, a reconnu Andreychuk. Il est évidemment un grand joueur. Ça va se produire éventuellement. »
Avant que la pandémie de coronavirus ne provoque l'interruption de la saison régulière 2019-20 le 11 mars et que la présente saison ne soit écourtée à 56 parties, Ovechkin produisait à un rythme qui lui aurait permis de devancer Andreychuk avant la fin de la campagne 2020-21. Ovechkin a inscrit 13 buts sur le jeu de puissance en 68 rencontres la saison dernière, et en a marqué six en 36 parties cette année.
Même si Ovechkin a connu un début de saison plutôt tranquille, n'inscrivant que deux buts en avantage numérique à ses 22 premiers matchs, Hull n'a jamais douté qu'il allait trouver son rythme.
« Il le fait toujours, a souligné Hull. L'avez-vous vous tirer? C'est très impressionnant. »
C'est donc tout naturel qu'Ovechkin ait devancé Hull en battant le gardien recrue des Bruins Jeremy Swayman d'un tir sur réception du cercle gauche. LNH.com a recensé les buts réussis par Ovechkin, et il a marqué 107 de ses 266 buts sur le jeu de puissance (40,2 pour cent) sur des tirs sur réception du cercle gauche, ou de l'arrière de ce cercle.
Depuis le début de la saison 2012-13, alors que l'entraîneur des Capitals Adam Oates a mis en place une formation 1-3-1 sur le jeu de puissance pour faciliter le tir sur réception d'Ovechkin du cercle gauche, c'est 86 de ses 155 filets en avantage numérique (55,5 pour cent) qu'il a inscrits grâce à des tirs sur réception de cet endroit.
« Ça importe peu de quelle manière je marque - sur réception, un tir du poignet, une déviation, a affirmé Ovechkin. Un but est un but. »
Il n'en demeure pas moins que le tir sur réception d'Ovechkin est devenu sa carte de visite.
Robitaille, qui tirait de la gauche, se positionnait à l'occasion dans le cercle droit sur le jeu de puissance afin de profiter de tirs sur réception. Mais lorsque Robitaille était le coéquipier de Gretzky avec les Kings, Gretzky se postait près de la rampe du côté droit, alors Robitaille était plus souvent placé devant le filet.
Andreychuk a marqué la plupart de ses buts en avantage numérique sur des déviations et sur des retours devant le filet. Pendant la majeure partie de sa carrière de 18 saisons dans la LNH, Phil Esposito, qui occupe le sixième rang avec 246 en supériorité numérique, s'est placé un peu plus loin du filet, près des traits hachurés des cercles des mises en jeu.
Ovechkin est le plus souvent campé dans le cercle gauche, ou tout près de celui-ci, sur le jeu de puissance, mais Esposito, qui a pris sa retraite en 1981, a noté qu'il était plus difficile de marquer de cet endroit puisque les joueurs adverses en infériorité numérique portent une attention particulière au tir d'Ovechkin.
« C'est aussi plus difficile de marquer en raison de l'évolution de l'équipement, a ajouté Esposito. Il se bloque plus de tirs qu'à mon époque, parce que ça ne fait plus aussi mal. Ils ont tellement de protection aujourd'hui, ce n'est plus aussi douloureux. Ovechkin parvient toutefois à marquer avec son tir parce qu'il le décoche à une vitesse incroyable. »
Hull est le mieux placé pour donner son point de vue, en tant que droitier dont le tir sur réception a largement contribué à ses succès sur le jeu de puissance. Hull a immédiatement fait référence à l'importance des joueurs qui entourent Ovechkin sur l'avantage numérique des Capitals : le défenseur John Carlson ainsi que les attaquants Nicklas Backstrom, Evgeny Kuznetsov et T.J. Oshie.
Hull a reçu un soutien semblable de la part de membres du Temple de la renommée du hockey comme Oates, Al MacInnis et Chris Pronger avec les Blues de St. Louis, Mike Modano et Sergei Zubov avec les Stars de Dallas ainsi que Nicklas Lidstrom, Sergei Fedorov, Steve Yzerman, et plusieurs autres avec les Red Wings de Detroit.
« Ça rend toute l'équipe meilleure quand on peut miser sur des joueurs comme eux, parce que si l'autre équipe tente de tricher pour nous sortir du jeu, tous les autres sur la glace peuvent marquer, a analysé Hull. J'ai évolué avec plusieurs joueurs incroyables. J'ai été assez chanceux pour comprendre où me placer et comment tirer. "Ovi" se trouve dans la même situation. »
Cependant, il revient ultimement à Ovechkin de trouver les ouvertures pour décocher son tir et atteindre le filet. Ce n'est pas aussi facile que de demeurer là en attendant que ses coéquipiers lui remettent la rondelle.
« Il n'est pas toujours au haut du cercle, a souligné Andreychuk. La fois suivante, il est un peu plus bas. Il se déplace, alors il parvient à toujours tromper la vigilance de ses adversaires. Il peut tirer du côté rapproché ou du côté éloigné, ou encore effectuer une passe sur réception. Toutes ces choses mises ensemble expliquent pourquoi il est si bon. Et c'est ce don que possède Ovechkin. »

L'attaquant des Blue Jackets de Columbus Patrik Laine, qui est aussi un droitier qui se place dans le cercle gauche sur le jeu de puissance, a grandi en admirant Ovechkin. Le jeune homme de 22 ans a expliqué avoir regardé beaucoup de vidéos d'Ovechkin afin de voir s'il pouvait intégrer des éléments de son jeu pour être plus efficace.
« Il y a des éléments que j'ai regardés », a confié Laine, qui a inscrit 56 buts sur le jeu de puissance à ses cinq premières saisons dans la LNH. « Je cherche évidemment à comprendre comment il trouve toujours les endroits libres sur la glace et qu'il parvient toujours à trouver une manière de battre le gardien. C'est un plaisir de l'observer. »
D'autres joueurs ont utilisé leur tir sur réception depuis le cercle gauche pour faire vibrer les cordages à répétition sur le jeu de puissance, dont les membres du Temple de la renommée Hull et Brendan Shanahan (qui se trouve à égalité avec Mario Lemieux au septième rang de l'histoire avec 237 buts en supériorité numérique), ainsi que Steven Stamkos du Lightning de Tampa Bay, détenteur du troisième rang parmi les joueurs actifs avec 165 filets en avantage numérique, derrière Ovechkin et Patrick Marleau des Sharks de San Jose (172).
Ovechkin les a toutefois tous surpassés. Et il semble que ce ne soit qu'une question de temps avant qu'il ne surpasse Andreychuk.
« Il est différent de tous les autres, a résumé Robitaille. Personne n'a encore joué comme il joue et tiré comme il tire. Chaque personne qui se trouve dans l'aréna sait que c'est lui qui va tirer. Les vidéos d'avant-match de chaque gardien comprennent des images de lui en train de tirer de cet endroit, et tout le monde parle de lui, mais il trouve quand même une manière de marquer. C'est vraiment remarquable. »