Ovechkin rejoint Esposito sur la liste des meilleurs buteurs

Alex Ovechkin a rejoint Phil Esposito au sixième rang des meilleurs buteurs de tous les temps dans la LNH quand il a touché la cible contre les Sabres de Buffalo au KeyBank Center, lundi.

L'attaquant des Capitals de Washington a marqué le sixième but des Flyers, lorsqu'il a touché le coin droit du filet de Carter Hutton à 16:20 de la troisième période.
« C'est sûr que je me retrouve en grande compagnie, a mentionné Ovechkin. Je fais ce que j'ai à faire. J'essaye d'utiliser mes chances de marquer afin que ça fonctionne. »
Le Russe de 35 ans a maintenant inscrit 717 buts en 1176 matchs de saison régulière répartis sur 16 saisons avec les Capitals, qui l'ont sélectionné au premier rang lors du Repêchage 2004 de la LNH. Esposito a marqué 717 buts en 1282 parties de saison régulière au cours d'une carrière de 18 saisons avec les Blackhawks de Chicago, les Bruins de Boston et les Rangers de New York. Il a pris sa retraite en 1981.
« Je savais qu'il passerait devant moi, avait déclaré Esposito la semaine dernière. Ce n'était qu'une question de temps. »

Ovechkin a marqué 11 buts en 24 rencontres cette saison. Le capitaine des Capitals a raté quatre matchs alors qu'il se trouvait sur le protocole de la COVID-19 entre le 20 et le 29 janvier. Il a inscrit des buts lors de ses trois dernières rencontres.
« Les buts qui s'en viennent seront les plus importants, donc c'est crucialde sentir le rythme du match, et je pense que lorsque notre trio (avec Nicklas Backstrom au centre et T.J. Oshie à droite) contrôle la rondelle et fonce en zone neutre, on a du succès », a souligné l'attaquant.
Ovechkin accuse 14 buts de retard sur Marcel Dionne, qui occupe le cinquième rang de l'histoire avec 731 buts en 1348 matchs répartis sur 18 saisons avec les Kings de Los Angeles et les Rangers. Dionne a accroché ses patins en 1989.
« C'est fantastique de le voir maintenir ce rythme, a renchéri Esposito. Et il va continuer ainsi en raison de la vitesse à laquelle il décoche ses tirs. J'adore le regarder marquer, parce qu'il est tellement heureux de le faire. J'adore ça. »
Mike Gartner (708), Brett Hull (741), Jaromir Jagr (766), Gordie Howe (801) et Wayne Gretzky (894) sont les seuls autres joueurs à avoir inscrit 700 buts dans la LNH.
Ovechkin aura « perdu » des matchs en raison de divers facteurs : la dernière saison a été réduite de 13 matchs, celle en cours ne contient que 56 parties et la saison 2012-13 n'avait contenu que 48 rencontres.
« Perdre ces matchs va diminuer ses chances (de rejoindre Gretzky), ça ne fait pas de doute », a reconnu Esposito. Mais attention. Ce que Wayne a réalisé est phénoménal, mais si quiconque peut battre ce record, je crois que c'est lui. »
La saison dernière, Ovechkin a terminé au premier rang des buteurs de la LNH, à égalité avec David Pastrnak des Bruins, avec une récolte de 48 buts en 68 affrontements. Le natif de Moscou a mis la main sur le trophée Maurice-Richard, remis annuellement au meilleur buteur de la LNH, à neuf reprises depuis le début de sa carrière.
« Avec Ovi, il se passe quelque chose chaque soir en ce moment, a affirmé l'entraîneur-chef Peter Laviolette. Ce soir, c'était un gros but. J'ai grandi dans le Massachusetts et je voyais Phil à l'œuvre. Il était un joueur incroyable, un incroyable marqueur. D'avoir la chance de travailler avec Ovi et de voir ces deux joueurs atteindre le même plateau, c'est vraiment incroyable. »