Pickering croit pouvoir faire sa place chez les Penguins cette saison

CRANBERRY, Pennsylvanie - Owen Pickering veut faire bonne impression au camp d'entraînement des Penguins de Pittsburgh.

« Mon objectif lors de n'importe quel camp est de faire ma place dans l'équipe », a expliqué Pickering au camp de développement des Penguins plus tôt en juillet. « Que ça ait été réaliste ou non l'année dernière, je vais me présenter avec la même mentalité cette année : essayer de faire l'équipe. Je ne vois pas l'intérêt de venir ici sans cet objectif en tête. »

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Le défenseur de 19 ans est sur un chemin qui, il l'espère, le conduira à Pittsburgh depuis que les Penguins l'ont repêché au 21e rang en 2022.

Après son premier camp d'entraînement la saison dernière, Pickering a été renvoyé à son équipe junior, les Broncos de Swift Current dans la Ligue de hockey de l'Ouest. Capitaine de l'équipe, il a été le défenseur le plus productif des siens avec 45 points (neuf buts, 36 passes) en 61 matchs.

Pickering a ensuite eu droit à un avant-goût du hockey chez les professionnels, quand il a disputé huit rencontres avec les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton, dans la Ligue américaine de hockey (LAH).

« C'est une transition. C'était génial de jouer au hockey chez les professionnels, a affirmé Pickering. Je suis très reconnaissant d'avoir eu cette chance. Je pense que ça s'est assez bien passé. […] Ça m'a seulement motivé encore plus pour cet été et l'année prochaine. »

Cette expérience a montré à Pickering qu'il doit devenir plus imposant physiquement s'il veut rivaliser dans un calibre de jeu plus élevé. Listé à 6 pieds 4 pouces et 185 livres durant le camp de développement, Pickering a révélé qu'il pesait environ 194 livres à son arrivée le 1er juillet, alors qu'il pesait 175 livres un an auparavant.

Aujourd'hui, Pickering mange six repas chaque jour, en plus de quelques boissons protéinées.

« Je mange beaucoup, et ça m'a aidé, a souligné Pickering. Je n'ai jamais atteint un poids où je me sentais trop pesant. Je ne suis pas encore rendu là. Ça se passe bien. Je me sens plus fort et plus puissant. »

Pickering, né à St. Adolphe au Manitoba, n'a pas obtenu de point en huit parties dans la LAH, mais il a tout de même impressionné l'entraîneur J.D. Forrest.

« La marche entre les rangs juniors et la Ligue américaine est énorme, a expliqué Forrest. Chaque jour, nous avons vu une progression. Il possède plusieurs outils. Ce qu'il faut comprendre, c'est qu'il affronte des hommes tout d'un coup. Il fait du bon travail pour être prêt physiquement pour la prochaine étape de sa carrière. »

Forrest a toutefois indiqué que Pickering pourrait prendre moins de risques sur la glace. Durant son passage dans la LAH, Pickering a fait des progrès à cet égard.

« En raison de son rôle avec son équipe junior, il doit tout faire sur la patinoire, ce qui est une très bonne chose, car il est exposé à différentes situations, a noté Forrest. Quand tu grimpes d'un calibre, ta prise de décision doit être un peu plus calculée. Je pense qu'il a compris ça durant son court séjour avec nous. »

Qu'il reste à Pittsburgh ou non cette saison, Pickering veut simplement progresser.

« Tu essaies d'apprendre chaque jour, a-t-il dit. Même les meilleurs joueurs au monde se présentent à l'aréna en tentant d'apprendre et de s'améliorer. Il y a certains aspects - que ce soit la récupération de rondelle ou d'autres - dans lesquelles nous essayons de nous améliorer tout le temps. Je veux continuer à apprendre le hockey. »