Repêchage 2023: William Smith, le chef d'orchestre d'un trio dévastateur

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu les 28 et 29 juin au Bridgestone Arena de Nashville. La première ronde se déroulera le 28 juin (19 h HE; ESPN, SN, TVAS) alors que les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin (11 h HE; NHLN, SN, TVAS). D'ici là, LNH.com met la table pour le repêchage avec divers textes en lien avec les meilleurs espoirs. Aujourd'hui, un article sur le joueur de centre William Smith, du Programme de développement de l'équipe nationale américaine des moins de 18 ans.

William Smith a hâte d'exaucer l'un de ses vœux lorsqu'il fera le saut dans le circuit universitaire américain (NCAA) en 2023-24.

Le natif de Boston, au Massachusetts, souhaite participer au Beanpot, tournoi annuel mettant aux prises les quatre principales équipes de hockey universitaire de son état natal : Boston College, Boston University, Harvard et Northeastern.

Smith, qui joue présentement au sein du Programme de développement de l'équipe nationale américaine des moins de 18 ans, sera le 14e membre de sa famille à étudier à Boston College. Une liste qui inclut son père, son grand-père, plusieurs cousins et présentement sa sœur Grace.

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Son emballement est palpable lorsqu'il est question du Beanpot.

« C'est l'une des plus grandes sources de motivation pour un enfant de Boston, d'aller à l'une de ces quatre universités et disputer ce tournoi, a expliqué Smith. Je me rappelle de moments où je suis allé voir des matchs du Beanpot et que mon père me disait : ''on doit rentrer à la maison, tu as de l'école demain'' et je ne voulais rien savoir, je voulais aller au match.

« J'aime être dans un TD Garden à guichets fermés. C'est le chaos dans cet aréna lorsqu'il y a des partisans et des étudiants de chaque école. »

Smith, l'un des quatre espoirs invités au deuxième match de la dernière finale de la Coupe Stanley entre les Panthers de la Floride et les Golden Knights de Vegas, a également hâte de faire le saut dans la LNH, une fois sa carrière universitaire conclue.

« Je regardais Jack Eichel (des Golden Knights) en séries et il faisait des choses impressionnantes. Il est fluide en zone neutre, ses entrées en territoire offensif sont incroyables », a-t-il souligné.

« Je veux améliorer mes tirs sur réception à l'université, car c'est un aspect du jeu parfaitement maîtrisé dans la LNH, a-t-il ajouté. Si je peux peaufiner cela, je peux marquer plus de buts ou, au moins, me donner plus d'occasions. »

Déjà, Smith marque des buts à la pelletée. Il a récolté 127 points (51 buts, 76 aides) en 60 matchs cette saison. Il a été le centre de l'un des trios les plus menaçants du hockey junior avec l'ailier gauche Gabriel Perreault et l'ailier droit Ryan Leonard.

« Nous voulions avoir la chance de demeurer ensemble les trois, a-t-il indiqué. Honnêtement, chacun apporte une touche spéciale au trio. Ça contribue à notre chimie. »

Smith est classé au troisième rang parmi les patineurs nord-américains admissibles au prochain repêchage de la LNH selon le Bureau central de dépistage.

« Tu vois rarement un match décevant de Smith, a vanté David Gregory, du Bureau central. J'aime qu'il joue la tête haute, qu'il soit toujours en mouvement et qu'il contrôle bien le disque à pleine vitesse. Il cherche les occasions de marquer et c'est ce qui fait de lui un joueur d'élite. »

Le trio Perreault-Smith-Leonard pourrait être laissé intact la saison prochaine. Les trois attaquants se joignent à Boston College à l'automne.

« Nous nous sommes peut-être convaincus les uns les autres, mais ç'a marché, a avoué Smith, sourire en coin. Ce sera fou! Nous sommes impatients d'être sur le campus pour le début de cette aventure. »

Le point d'exclamation de la saison de Smith fut le Championnat mondial des moins de 18 ans, où il a mené l'équipe américaine avec neuf buts et 20 points en sept matchs pour aider les siens à obtenir la médaille d'or. Ses 20 points représentent un sommet (ex aequo avec Jack Hughes en 2019) par un joueur américain à ce tournoi. Sa prestation lui a valu le titre de joueur par excellence.

« Le mondial est ce pour quoi nous nous préparons et notre trio savait que nous devions lever notre jeu d'un cran lors de ce tournoi, a expliqué le hockeyeur de 6 pieds et 180 livres. Nous l'avons fait et ça nous a aidés à gagner l'or. Remporter le titre de joueur par excellence était bien, mais c'est la médaille d'or qui importait. »

« C'est bien de voir le travail accompli depuis le premier jour, a souligné son entraîneur-chef Dan Muse. Il a une telle motivation à être la meilleure version de lui-même. Il a un haut plafond et c'est très plaisant de travailler avec lui, car il est facile à diriger. Il veut trouver des moyens d'améliorer son jeu. »

Face à la compétition issue de la NCAA, Smith a récolté 40 points (16 buts, 24 aides) en 22 matchs.

« Ses instincts offensifs ont toujours été présents, mais il a continué à faire croître d'autres facettes de son jeu. Il est maintenant très bon sans la rondelle. Son trio complet joue maintenant très bien sans la rondelle », a conclu Muse.