Rutherford a évoqué des raisons personnelles pour expliquer sa décision. Patrik Allvin, qui agissait à directeur général adjoint, a été nommé directeur général par intérim. Les recherches pour pourvoir ce poste de manière permanente s'amorcent immédiatement.
« Ce fut un grand honneur d'agir à titre de directeur général des Penguins de Pittsburgh, et d'aider l'organisation à accrocher deux autres bannières de champions dans les hauteurs du PPG Paints Arena, a déclaré Rutherford dans un communiqué. Je sais que c'est un peu inhabituel de prendre une telle décision pendant la saison, mais j'avais le sentiment que le moment était bien choisi pour tirer ma révérence. »
Même si aucune raison précise n'a été donnée pour la démission du dirigeant de 71 ans, on assure qu'elle n'est pas liée à son état de santé.
« Si je me fie à tous les appels qu'il passe et toutes les transactions qu'il tente de conclure ainsi qu'aux marches de plusieurs kilomètres qu'il prend chaque jour lorsque je lui parle, il est en parfaite santé », a affirmé le président et chef de la direction des Penguins David Morehouse.
Rutherford et Morehouse ont discuté mardi soir, alors que la décision de Rutherford était déjà prise, a raconté Morehouse. C'était toujours le cas lorsque les deux hommes se sont à nouveau parlé mercredi matin.
« C'est une décision personnelle prise par Jim, a assuré Morehouse. C'est surtout ça qu'il faut retenir. Une décision personnelle. Si j'ai été surpris? Je ne sais pas si c'est le bon mot. Il a tellement accompli de choses ici. Je crois qu'il a envie d'accomplir des choses dans d'autres domaines. »
Rutherford a été nommé directeur général le 6 juin 2014, afin de remplacer Ray Shero. Les Penguins ont participé aux séries éliminatoires à chacune de ses saisons à la tête de l'équipe, et ont soulevé la Coupe Stanley en 2016 et 2017.
Peu après son embauche, Rutherford a fait l'acquisition de l'attaquant Patric Hornqvist dans une transaction avec les Predators de Nashville le 28 juin 2014.
Il s'agissait du premier de plusieurs échanges de Rutherford qui allaient permettre aux Penguins de remporter deux championnats de suite.
« Jim a toujours représenté les Penguins de Pittsburgh de manière fantastique, et il va toujours occuper une place spéciale dans l'histoire de notre équipe, a noté Morehouse. Au nom des propriétaires, de l'équipe de direction, de tous nos employés, de nos entraîneurs et de nos joueurs, nous voulons le remercier pour tout ce qu'il a fait pour cette équipe, une contribution qui va bien au-delà de ces deux conquêtes de la Coupe Stanley. Jim est un grand ami et coéquipier. Nous lui souhaitons de bien belles choses, à lui et à sa famille. »
Sous la gouverne de Rutherford, Pittsburgh a embauché Mike Sullivan le 12 décembre 2015, en plus d'ajouter les attaquants Phil Kessel, Carl Hagelin et Nick Bonino, ainsi que les défenseurs Justin Schultz, Trevor Daley et Ian Cole, entre autres.
Les attaquants Jake Guentzel et Bryan Rust, de même que les défenseurs Brian Dumoulin, sont aussi devenus des joueurs réguliers des Penguins au cours du passage de Rutherford à la tête de l'équipe.
Dans sa quête du prochain directeur général, Morehouse a indiqué que les Penguins allaient chercher quelqu'un qui partage la vision de Rutherford pour bâtir une formation, et que le critère principal serait le désir de remporter la Coupe Stanley à très court terme.
Depuis leur conquête de la Coupe en 2017, les Penguins (4-2-1 cette saison) n'ont pas franchi le deuxième tour des séries éliminatoires. Ils ont notamment été balayés par les Islanders de New York en première ronde en 2019 en plus de perdre en quatre parties contre les Canadiens de Montréal en ronde de qualification de la Coupe Stanley la saison dernière.
« Nous ne sommes pas en reconstruction, a ajouté Morehouse. Nous voulons gagner dès maintenant, et nous allons continuer à penser ainsi jusqu'à ce que nous amorcions notre reconstruction. Mais pour le moment, nous sommes à la recherche de quelqu'un qui peut s'amener et continuer à travailler afin de nous faire gagner la Coupe Stanley à nouveau. »
Rutherford a été intronisé au Temple de la renommée du hockey dans la catégorie des bâtisseurs le 25 juin 2019. En plus de ses deux championnats avec les Penguins, il était le DG des Hurricanes de la Caroline lorsqu'ils ont remporté la Coupe Stanley en 2006.
