La dernière année en a été une d’apprentissages pour Devon Levi. À sa première saison complète dans les rangs professionnels, le jeune gardien québécois a connu des hauts et des bas, mais il a surtout mis en banque de riches expériences.
De son propre aveu, ça ne peut que l’aider pour la suite.
« Ç’a été très motivant. J’ai vécu l’expérience de la Ligue américaine et celle [de la LNH] aussi. J’ai beaucoup appris », a lancé Levi lorsque rencontré au Centre Vidéotron de Québec le 14 août pour l’événement Pro-Am Sun Life. « J’ai tiré de très bonnes leçons concernant l’aspect mental, mais aussi sur la glace, sur la façon d’être un pro. »
Au début de la saison 2023-24, les attentes étaient plutôt élevées envers Levi en raison des succès qu’il avait connus durant son court séjour de sept matchs – ses premiers dans la LNH – avec les Sabres à la fin de la campagne précédente.
À l’instar de son équipe, il a cependant connu des difficultés en début de saison, en plus de se retrouver dans un ménage à trois devant le filet avec Ukko-Pekka Luukkonen et Eric Comrie. Levi a finalement été cédé à Rochester une première fois le 28 novembre, puis une deuxième fois à la fin janvier.
« C’était ma première année complète (chez les pros), a dit le natif de Dollard-des-Ormeaux. C’est tellement plaisant de jouer à Buffalo et à Rochester. En plus, j’ai pu jouer en séries (dans la LAH). Ç’a été difficile par moments, mais les défis m’ont permis de m’améliorer. »
Des défis, il en rencontrera d’autres. À l’approche du camp d’entraînement, Levi ne sait pas encore s’il entamera la saison à Buffalo ou avec le club-école. Il devra cependant continuer de faire ses preuves et possiblement prendre son mal en patience, car les Sabres ont accordé un nouveau contrat de quatre ans (4,75M$/saison) à Luukkonen au cours de l’été, en plus de mettre sous contrat pour une saison (1M$) le vétéran gardien James Reimer.
La situation ne semble pas trop préoccupante pour le jeune homme de 22 ans.
« Je n’ai pas vraiment pensé à ça, ce sont des choses qui peuvent changer, a commenté Levi. J’ai vécu le même genre de situation l’an dernier. Nous étions trois, puis nous nous sommes retrouvés à être deux quand Comrie a été envoyé à Rochester. Puis, ç’a été le contraire. Tu ne sais jamais quand une situation peut changer. Ce n’est pas une décision qui me revient, alors je me concentre sur ce que je peux contrôler.
« Je pense que pour me donner les meilleures chances de jouer [dans la LNH], le mieux est de me concentrer sur moi-même et d’être le meilleur gardien possible. Il n’y a pas beaucoup de choses à changer, tout est une question de mentalité. Je dois tenter d’être au sommet de mon art chaque jour, d’adopter cette mentalité chaque jour dans tout ce que je fais, dans le gym et sur la glace. »
Difficile de le contredire sur sa façon de voir les choses. Si Levi peut performer aussi bien qu’il philosophe, ce sera payant pour l’organisation à un moment ou un autre.
