LAS VEGAS — Lorsqu'on lui a demandé s'il avait des suggestions pour le futur nom du Club de hockey de l'Utah, Clayton Keller semblait déjà avoir une idée de ce que ce serait.
« Il semble que ça va être le Yeti, mais je ne sais pas », a noté l'attaquant de 26 ans lors de la Tournée des médias nord-américaine des joueurs de la LNH à Las Vegas, mercredi. « Nous verrons ce qui va se passer. Quel que soit leur choix, je pense que ce sera bon.
« Ça fait simplement partie de l'enthousiasme qui vient avec une nouvelle expérience. »
Reste à voir si Keller va ultimement avoir raison en ce qui concerne le Yeti. Comme le reste du monde du hockey, il devra attendre un bon moment pour voir si c'est le cas. La concession, qui se prépare pour une première saison dans la LNH, a décidé de ne pas dévoiler son nom jusqu'à l'an prochain.
Heureusement pour le bassin de partisans enthousiastes de l'équipe, ils n'auront pas eu à attendre aussi longtemps pour voir les joueurs de l'Utah sauter sur la glace pour une première fois, avec ou sans nom.
En effet, ça s'est produit mercredi quand le camp des recrues de l'Utah s'est ouvert au Kearns Olympic Oval rénové à Salt Lake City. La semaine prochaine, les vétérans comme Keller arriveront officiellement au camp d'entraînement, dans ce qu'il espère être le début d'un héritage fructueux pour une concession de sport professionnel.
Il admet avoir toujours le trac à l'approche d'un camp d'entraînement. Il avoue toutefois que ce sentiment a atteint un tout autre niveau ces derniers jours, en raison de l'anticipation liée à la première saison de l'Utah.
« Tu as hâte de rejoindre les gars de nouveau. Tu as hâte de te battre. Et maintenant, avec une nouvelle situation, un nouveau groupe de partisans, je trouve tout ça très emballant. De pouvoir faire partie d'une telle situation, c'est très "cool". Je sais que les partisans sont ravis, et nous le sommes aussi.
« Nous avons vu l'enthousiasme qui nous attend quand nous sommes venus ici pour la première fois en avril. »
Le 24 avril, cinq jours après que la concession eut été officiellement établie, les joueurs sont entrés sur la scène au Delta Center de Salt Lake City, où ils ont été présentés à plus de 12000 partisans enthousiastes qui les accueillaient dans l'Utah. Pour les joueurs, les entraîneurs et les dirigeants qui avaient passé la saison 2023-24 en Arizona avec les Coyotes, ce fut un moment impressionnant.
« En effet, tout a commencé quand nous sommes arrivés à l'aéroport à Salt Lake City, a noté Keller. Il y avait beaucoup de familles sur place et beaucoup d'enfants qui voulaient des autographes et des photos.
« Nous ne savions pas ce qui se produirait à l'aréna. Mais quand nous sommes entrés et que nous avons vu autant de personnes, c'était assurément fou et très emballant. C'est très motivant de jouer devant de nouveaux partisans. Ils sont très enthousiastes pour le hockey. Les quelques journées là-bas ont été incroyables. »
Au cours de l'été, Keller a eu l'occasion de visiter Salt Lake City et il s'est dit impressionné par son nouveau chez-soi.
« Je suis là depuis quelques semaines, et la vie semble être très facile et commode, a-t-il dit. Tout semble être à ta portée. Nous vivons tous à 10 minutes l'un de l'autre.
« Je crois vraiment que ça va être une transition facile. »
Ce sera aussi vrai sur la glace, grâce à quelques ajouts effectués par l'Utah pendant la saison morte.
Le 29 juin, l'Utah a fait l'acquisition du défenseur Mikhail Sergachev du Lightning de Tampa Bay en retour du défenseur J.J. Moser, de l'attaquant Conor Geekie, du 199e choix au repêchage 2024 de la LNH et d'un choix de deuxième ronde en 2025.
Il a également fait l'acquisition du défenseur John Marino et du 153e choix au repêchage 2024 des Devils du New Jersey en retour du 49e choix et d'un choix de deuxième ronde en 2025.
Ces transactions font rêver Keller à une participation aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Utah.
« Notre noyau s'est développé sous un bon entraîneur dans le vestiaire, a-t-il dit. Nous avons beaucoup de jeunes joueurs qui viennent ici et qui sont prêts à passer à la prochaine étape. Nous avons fait un bon travail en les aidant et en les guidant dans la bonne direction. Et l'ajout de joueurs comme Marino et Sergachev, qui ont connu du succès dans les séries, va certainement nous aider.
« Les séries sont assurément dans notre mire. »
L'Utah va compter sur Keller pour atteindre les séries. Il a récolté 76 points (33 buts, 43 passes) en 78 parties avec les Coyotes la saison dernière, et il essayera d'améliorer ce rendement dans l'Utah.
