Sorokin s'est dressé au moment opportun pour les Islanders

RALEIGH, Caroline du Nord - Ilya Sorokin a offert sa meilleure performance au moment où les Islanders de New York en avaient le plus besoin.

Alors que les Islanders faisaient face à l'élimination, Sorokin les a gardés en vie avec 34 arrêts dans une victoire de 3-2 lors du match no 5 de la série de première ronde contre les Hurricanes de la Caroline au PNC Arena mardi.
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« Il est spécial, vraiment », a affirmé l'attaquant des Islanders Mathew Barzal. « Il a été notre pilier toute l'année. Si vous regardez les joueurs les plus importants pour leur équipe à travers la Ligue, il doit faire partie du top-3 ou du top-5. Il a été notre pilier toute la saison, et nous ne serions pas ici s'il n'avait pas joué comme il l'a fait. »
Les Islanders ne sont pas sortis du bois et tirent de l'arrière 3-2 dans la série, mais ils ont forcé la tenue d'une sixième rencontre à domicile vendredi. Surtout, ils ont recommencé à croire qu'ils peuvent venir de l'arrière et gagner la série. Sorokin n'est pas étranger à cette conviction.
Tout indiquait que les Islanders avaient l'avantage devant le filet avant le début de la série avec Sorokin, qui a conservé un dossier de 31-22-7 avec une moyenne de buts alloués de 2,34, un pourcentage d'arrêts de ,924 et six blanchissages, un sommet dans la LNH, en saison régulière. Mais si le joueur de 27 ans a bien joué malgré trois défaites à ses quatre premières parties, compilant une moyenne de 2,96 et un taux d'efficacité de ,917, il n'a pas éclipsé le gardien des Hurricanes Antti Raanta, qui a montré une fiche de 3-1 avec une moyenne de 2,46 et un pourcentage d'arrêts de ,915.
Si Sorokin a ressenti la pression d'élever son jeu d'un cran, il ne l'a pas démontré.
« Je ne dois pas essayer quelque chose de nouveau, a-t-il dit. Je crois en mon jeu et en notre système. Nous y allons étape par étape. »
Mais il était tout de même évident dès la mise en jeu initiale que Sorokin était en grande forme. Avec la chance d'éliminer les Islanders devant leurs partisans, les Hurricanes ont dominé le début du match. Ils ont forcé Sorokin à réaliser trois arrêts en 1:45, incluant un tir de Jesper Fast du cercle droit qui l'a atteint au masque à 1:15.
À la fin du premier engagement, New York tirait de l'arrière 11-5 au chapitre des lancers, mais menait 1-0 grâce au filet de Pierre Engvall à 10:27.
« Ils sortent toujours avec beaucoup de vigueur dans cet édifice », a noté l'entraîneur des Islanders Lane Lambert. « Nous savions qu'ils allaient bien amorcer le match et nous savions qu'il allait devoir faire quelques arrêts. Il l'a fait, et ça nous a permis de marquer le premier but. Ç'a été un moment tournant pour nous. »
Brock Nelson a doublé l'avance des Islanders à 3:16 du deuxième tiers, mais Sorokin a semblé sentir qu'il n'aurait pas vraiment de marge d'erreur et il n'a pas cédé. Quand Stefan Noesen a mis la table pour Seth Jarvis au poteau droit lors d'un jeu de puissance de la Caroline à 6:58, Sorokin a glissé sur sa gauche pour faire l'arrêt.

Les Hurricanes avaient marqué un but en avantage numérique sur un jeu identique dans leur gain de 5-2 lors du match no 4 dimanche. Noesen avait mis la table pour Martin Necas en deuxième période. Mais cette fois, Sorokin était prêt.
« Ils ont marqué un but de la même façon lors du dernier match et aujourd'hui, j'ai été chanceux qu'il tire dans ma mitaine, a mentionné Sorokin. Aujourd'hui, la chance était de mon côté. »

Reste que c'est beaucoup plus que de la chance. Les Hurricanes ont contrôlé le jeu pendant la majeure partie de la rencontre, dominant les Islanders 36-22 pour les tirs. Ils ont même eu l'avantage 76-41 au chapitre des tentatives de tir, mais Sorokin a relevé le défi.
« Chaque fois que je me retourne pour le regarder, il semble en plein contrôle. Ce n'était pas différent ce soir », a dit l'attaquant des Islanders Anders Lee. « Mais il a réalisé des arrêts phénoménaux en ayant à se déplacer de gauche à droite pour suivre la rondelle. Il ne donne pas beaucoup d'ouvertures aux tireurs adverses. Il a fourni tout un effort. »
Sorokin n'a eu aucune chance sur le tir dévié par Paul Stastny entre ses jambières qui a réduit l'écart à 2-1 à 13:10 du deuxième engagement. Mais Barzal a fait 3-1 New York lors d'une montée à 2-contre-1 à 18:05, ce qui a redonné un coussin de deux buts à Sorokin pour la troisième période.
La situation est devenue plus tendue quand Sebastian Aho a battu Sorokin au-dessus de la mitaine depuis le cercle droit à 10:28 du troisième engagement. Sorokin et les Islanders se sont cramponnés par la suite. Les coéquipiers du gardien ont bloqué 22 lancers, un sommet dans la série, et il s'est occupé du reste.
Sorokin n'a eu qu'à faire deux arrêts après que Raanta soit retourné au banc au profit d'un patineur supplémentaire avec 2:38 à jouer. Il a notamment sorti la mitaine sur un tir sur réception de la pointe droite de Shayne Gostisbehere avec 55 secondes à jouer.
« J'ai trouvé qu'il n'y avait pas de panique dans notre jeu, a mentionné Lambert. Nous nous sommes assurés de respecter notre plan et nous savions que nous aurions besoin de quelques arrêts pour retourner à la maison. C'est ce qui s'est produit, et j'ai trouvé que nous avons été constants. Nous avons bien joué et rivalisé avec les Hurricanes. »