MONTRÉAL – Selon le bon vieux cliché, une blessure à un coéquipier représente toujours une occasion pour un autre joueur. Avec la perte de Kaiden Guhle, Jayden Struble a saisi le flambeau et il a choisi de le porter bien haut.
« Oui, je voyais ça comme une opportunité », a reconnu Struble à sa sortie d’un entraînement optionnel mercredi, avant le départ de l’équipe pour Long Island. « Il y avait un poste qui s’ouvrait. Ça craint quand tu perds un défenseur comme Guhls (Guhle). J’aurais espéré le voir encore en santé. Mais pour moi, je devais me dire qu’il s’agissait d’une chance à saisir. »
La catastrophe annoncée après la blessure à Guhle, victime d’une lacération d’un quadriceps lors d’un revers de 4-1 contre les Jets de Winnipeg au Centre Bell, n’a finalement jamais eu lieu. Si le CH a trouvé une façon de maintenir le rythme et même de l’accélérer en l’absence de l’un de ses meilleurs défenseurs, il faut regarder en direction de Struble.
En uniforme pour les trois premiers matchs après la blessure à Guhle, Struble a sauté son tour à deux reprises les 5 et 8 février. Martin St-Louis et Stéphane Robidas avaient misé sur Logan Mailloux pour les deux rencontres contre les Kings à Los Angeles et les Devils à Montréal. Le Tricolore, qui se retrouvait dans une vilaine séquence à ce moment, avait perdu les deux matchs.
À l’image de l’équipe, Struble s’est offert un examen de conscience lors de la longue pause de la Confrontation des 4 nations. Sur le plan collectif, le CH n’avait gagné qu’un seul de ses neuf derniers matchs (1-7-1). Sur le plan personnel, Struble n’arrivait pas à gagner sa place à la ligne bleue de l’équipe depuis le début de la saison. Il avait regardé 19 matchs de la passerelle de presse et il avait joué deux matchs avec le Rocket de Laval afin de regagner son rythme.
« Pour moi, le moment clé de la saison est survenu après la pause, a dit l’Américain de 23 ans. J’avais sauté souvent mon tour très souvent avant la Confrontation des 4 nations. Je voyais une lumière au bout du tunnel et je savais que j’allais jouer des matchs au retour. Je voulais en profiter et arrêter de douter. Je sens que j’en récolte maintenant les fruits.
« Sur l’aspect mental, je dirais que c’est plus facile quand tu sais que tu resteras au sein de la formation, a-t-il poursuivi. C’est le cas dernièrement. Je joue avec plus d’intensité, je fais attention aux moindres détails et j’ai le sentiment que je recommence à jouer comme la saison dernière. Je ne crains pas de commettre une erreur. Je joue un jeu simple, mais avec intensité. Je me sens bien. Je dirais que depuis le retour de la pause, je joue du bon hockey. Je me suis libéré l’esprit pendant la pause. Je désirais simplement remonter la pente. »
Un bon partenaire pour Hutson
Depuis la pause, Struble a participé aux 11 matchs du Tricolore. Il a récolté quatre passes, il présente un différentiel de +7 et il joue en moyenne près de 17 minutes (16:45) par rencontre. Il a ajouté plus de deux minutes à son temps de jeu moyen, comparativement à ses 30 premiers matchs cette saison (14:26).
S’il se décrit comme un défenseur plus confiant depuis le 22 février, Struble a également le bonheur de former un duo avec Lane Hutson. St-Louis a eu la main heureuse en réunissant le 47 et le 48 au sein d’un même duo.
« C’est génial de jouer avec Lane, a-t-il répliqué. Je lui donne la rondelle et il fait ses trucs. Je peux me concentrer encore plus sur mon jeu défensif. J’ai du plaisir à le regarder quand il patine en direction de la zone adverse. Mentalement, je me sens mieux. Je me concentre sur ma routine, puis j’ai du plaisir sur la glace et à l’extérieur.
« Martin m’avait dit que je devais offrir un rendement plus constant, a-t-il poursuivi. Je lui avais parlé peu de temps après l’acquisition de Carrier. À ce moment-là, je devais attendre mon tour. Mais il voulait que je devienne un défenseur fiable à mon retour au jeu. J’ai le sentiment que je me suis amélioré dans cet aspect. Depuis le retour de la pause, je suis plus constant. »
Dans l’ombre de plusieurs coéquipiers depuis cette séquence heureuse de 8 victoires en 11 matchs (8-1-2) depuis le retour de la longue pause, Struble ne passe pas incognito à l’intérieur de son propre vestiaire.
« Jayden joue du gros hockey, a dit le défenseur Alexandre Carrier. Chaque fois qu’il y a une blessure, il y a un autre joueur qui doit prendre le relais. Ce n’est pas toujours facile, mais ça te donne une chance. Il a trouvé sa chaise et il se débrouille vraiment bien. Nous avons de la profondeur à la ligne bleue. Comme jeune défenseur, ce n’est jamais facile quand tu rentres et tu sors de la formation. Je dirais que c’est encore plus difficile mentalement quand tu joues encore sur ton contrat de recrue. Tu peux toujours retourner dans la Ligue américaine. Il a fait un détour avec le Rocket, mais il est revenu encore plus fort.
« Avec la blessure à Guhls, il savait que c’était sa chance, a continué Carrier. Entre les deux oreilles, il était prêt. »
