MANALAPAN, Floride – À en juger par la façon dont les Hurricanes de la Caroline jouent, on ne se douterait pas qu'ils ont échangé le meilleur joueur à la date limite des transactions.
Les Hurricanes, sans l'attaquant Mikko Rantanen, qui a été échangé aux Stars de Dallas le 7 mars, sont sur une série de sept victoires alors qu'ils s'apprêtent à entamer un voyage de trois matchs en Californie, à partir de jeudi, contre les Sharks de San Jose au SAP Center.
« Notre style de jeu est très responsable en ce moment », a expliqué le directeur général de la Caroline Eric Tulsky. « Nous ne donnons pas autant de chances que nous l'avons fait pendant certaines périodes et cela facilite le travail de tout le monde. Les gardiens jouent très bien. Donc, quand vous êtes efficaces sur 200 pieds, que les gardiens jouent bien et que les rondelles rentrent, vous enchaînez sept victoires. »
Cette séquence fructueuse a commencé dans les jours qui ont précédé la date limite du 7 mars, quand les Hurricanes ont battu les Flames de Calgary 2-1 en prolongation le 2 mars, les Red Wings de Detroit 2-1 deux jours plus tard et les Bruins de Boston 3-2 à la veille de la date limite.
Mais au même moment, la situation de Rantanen leur pendait au bout du nez.
Le Finlandais, que la Caroline a acquis dans une transaction avec l'Avalanche du Colorado le 24 janvier, accepterait-il de signer un nouveau contrat avec les Hurricanes? Allaient-ils le garder jusqu'à la date limite, même s'il refusait de signer? Allaient-ils l'échanger pour essayer de récupérer des actifs malgré leur statut de prétendants à la Coupe Stanley ?
Finalement, ils ont échangé Rantanen aux Stars, et il a immédiatement paraphé un contrat de huit ans d'une valeur annuelle moyenne de 12 millions $. Tulsky aurait pu se demander pourquoi il n'avait pas choisi la Caroline, voire même être blessé par toute cette histoire.
Mais au lieu de cela, les Hurricanes connaissent leurs meilleurs moments de la saison depuis la transaction, eux qui ont prolongé leur série de victoires en battant les Jets de Winnipeg, le Lightning de Tampa Bay, les Red Wings et les Flyers de Philadelphie.
Au cours de cette série de victoires, ils ont dominé leurs adversaires 24 à 9 pour les buts.
« Nous avons un groupe de joueurs qui s'adapte très bien à notre façon de jouer, et je pense que ça se voit soir après soir », a analysé Tulsky. « Je pense qu'ils sont très à l'aise avec leurs coéquipiers, leur entraîneur et notre façon de jouer, et ils savent que lorsqu'ils donnent le meilleur d'eux-mêmes, ils sont une équipe très difficile à battre.
En lisant entre les lignes, on comprend que ce que veut dire Tulsky, c'est que les Hurricanes étaient convaincus qu'ils pouvaient gagner la Coupe Stanley avec Rantanen, et qu'ils sont toujours convaincus qu'ils peuvent le faire sans lui.
On continuera à se demander pourquoi Rantanen n'a pas voulu demeurer avec les Hurricanes à long terme, mais qu'il a accepté de le faire avec les Stars. Quand Tulsky répond à cette question, il met l'accent sur une chose : il faut un certain type de joueur pour évoluer sous les ordres de l'entraîneur-chef Rod Brind'Amour.
« Si nous sommes aussi bons, c'est en partie parce que nous avons une équipe remplie de joueurs qui s'engagent à 100 % dans la façon dont Rod veut que cette équipe fonctionne et qui jouent les uns pour les autres et pour leur entraîneur », a expliqué Tulsky. « C'est un élément très puissant.
« Avec notre groupe de dépisteurs, nous cherchons en partie à évaluer qui a les capacités de jouer comme Rod veut que les joueurs le fassent. Il y a beaucoup de joueurs dans cette ligue qui sont très efficaces pour les équipes pour lesquelles ils jouent et qui ne seraient pas aussi bons pour nous. Nous voulons essayer de nous éloigner de ces joueurs et trouver ceux qui seront encore meilleurs pour nous qu'ils ne le sont pour leur équipe actuelle. »
Rantanen a obtenu six points (deux buts, quatre passes) en 13 matchs avec les Hurricanes, et il en a déjà amassé quatre (deux buts, deux passes) en cinq rencontres avec les Stars. Il avait inscrit 64 points (25 buts, 39 passes) en 49 rencontres avec l'Avalanche avant d'être échangé en Caroline.
Les Hurricanes avaient choisi de tenter le coup de circuit le 24 janvier lorsqu'ils ont fait l'acquisition de Rantanen en échangeant les attaquants Martin Necas et Jack Drury au Colorado sans savoir s'il s'entendrait avec eux. Ils n'auraient probablement pas pris cette décision s'ils avaient su avec certitude qu'il n'y avait aucune chance que Rantanen accepte un nouveau contrat. C'était un risque que certains considèrent comme une erreur de calcul, mais que les Hurricanes considèrent comme une partie de leur saison qui est encore très prometteuse.
Ils bénéficient de la contribution de l'ensemble de l'équipe. Quatorze joueurs ont participé aux 24 buts qu'ils ont marqués au cours de la série de sept victoires.
Les gardiens Pyotr Kochetkov et Frederik Andersen sont en pleine forme. Au cours des sept derniers matchs, Kochetkov a une fiche de 4-0-0 avec une moyenne de buts alloués de 0,99 et un pourcentage d'arrêts de ,960, tandis qu'Andersen a un dossier de 3-0-0 avec une moyenne de 1,67 et un taux d'efficacité de ,932.
Les Hurricanes ont bâti un mur autour d'eux puisqu'ils accordent moins de 25 tirs au but par match en moyenne (24,7). Leur efficacité en désavantage numérique est de 94,1 %, ce qui compense pour les carences du jeu de puissance, dont le taux de réussite est de seulement 7,1 %.
« Cette équipe joue avec intensité tous les soirs en ce moment et la façon dont nous jouons, avec la pression que nous appliquons, quand tout le monde se donne au maximum, ça fait de nous une équipe vraiment difficile à battre », a affirmé Tulsky. « Pour l'instant, tout se passe comme prévu. »
