Mais les Canadiens avaient un plan en tête après avoir sélectionné l'attaquant québécois en septième ronde au dernier repêchage, et ils n'y ont pas dérogé : le Jonquiérois avait besoin d'une dernière année dans la LHJMQ pour parfaire son développement.
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Six mois plus tard, Harvey-Pinard est en mesure de constater les bénéfices de sa quatrième saison complète dans le circuit junior québécois - une campagne qu'il dispute dans l'uniforme de son équipe de jeunesse, les Saguenéens de Chicoutimi.
« La LHJMQ, c'est une belle ligue pour se développer, a fait valoir celui qui totalise 74 points, dont 32 buts, en 59 matchs. J'ai été repêché à 19 ans, donc c'est sûr que j'avais encore beaucoup de choses à améliorer, dont mon coup de patin. Ça m'a permis de peaufiner certains aspects de mon jeu.
« Tu peux toujours prouver des choses dans le junior. Moi j'ai gagné l'année passée et je veux prouver que je suis capable de le faire pour une deuxième année de suite. »
Le jeune homme savait que l'opportunité était là, et l'organisation montréalaise aussi. Près de trois semaines avant d'apprendre à la télévision qu'il venait d'être repêché par le CH, celui que l'on surnomme RHP avait été nommé capitaine des Saguenéens, une équipe envers laquelle les attentes étaient très élevées.
Moins d'un an après avoir guidé les Huskies de Rouyn-Noranda jusqu'à la Coupe du Président et à la Coupe Memorial, le patineur de 21 ans est de retour à peu près au même stade. Les Saguenéens sont au troisième rang du classement général grâce à une fiche de 41-12-6 et aspirent aux grands honneurs.
Et ces succès sont loin d'être étrangers à sa présence chez les Bleus.
« Rafaël a transformé le vestiaire, a vanté le directeur général et entraîneur-chef de l'équipe Yanick Jean. Il a pris ce qu'on essaie d'inculquer depuis des années, il a poussé tout le monde dans cette direction et les joueurs ont tous embarqué. Son impact n'est pas mesurable.
« Tout le positif qu'un joueur de hockey peut amener dans une équipe, tout le leadership… Rafaël, c'est ça et encore plus que ce qu'on ose imaginer. Le leadership, c'est tellement naturel pour lui qu'il serait capable de faire ça avec n'importe quelle équipe. »
On connaissait déjà la solide réputation qu'il s'était bâtie à Rouyn, mais voilà que ça vient confirmer le tout. Le Québécois n'est pas le joueur qui va remplir le filet ou qui va battre des records de production, mais c'est celui qui va travailler sans compter les heures et qui peut être le ciment d'une équipe.
C'est pour cette raison que Marc Bergevin et son groupe ont tenté leur chance avec lui en le réclamant au 201e échelon au dernier encan de la LNH. Avec une saison de plus au compteur - et peut-être un titre de plus à son palmarès - on peut s'attendre à le voir faire le saut avec le Rocket à l'automne prochain.
« Il va être encore plus fort, a argué Jean. Il va avoir encore plus de millage et il va être encore plus prêt physiquement quand il va se présenter au prochain niveau. Le fait d'avoir passé une année de plus au niveau junior va l'avoir rendu encore meilleur. »
Leader instinctif
Harvey-Pinard ne peut pas expliquer exactement comment il parvient à avoir cet effet d'entraînement partout où il passe. Difficile quand même d'expliquer quelque chose d'inné.
« Je pense que c'est instinctif, a-t-il avancé. Yanik m'avait dit qu'il voulait apporter un gros sentiment d'appartenance à l'équipe cette année. Le fait que je viens de la région m'a aussi aidé à le partager et ensuite c'est mon identité en tant que joueur qui fait le reste. »
Félix Bibeau est bien placé pour le savoir.
L'attaquant a évolué avec Harvey-Pinard pendant trois saisons à Rouyn et l'a épaulé en tant qu'adjoint au capitaine, l'an dernier, lors des conquêtes des Huskies. Le duo a de nouveau été réuni à Chicoutimi quand les Saguenéens ont acquis Bibeau des Remparts de Québec, en décembre.
« C'est son attitude sur la glace tous les soirs, à tous les entraînements, il a toujours la pédale au plancher », a expliqué l'espoir des Islanders de New York, qui a lui aussi été repêché en juin dernier à l'âge de 19 ans.
« Ce n'est pas le gars qui va parler énormément, mais la manière dont il travaille et dont il se donne chaque jour est contagieuse. On se complète bien parce que je prends plus la parole dans le vestiaire, et lui fait ce qu'il a à faire sur la patinoire. Ça se fait naturellement, on n'a même pas besoin de se parler. »
Personne ne remettra ça en question; la recette a déjà fait ses preuves.
