Championnat mondial junior : Survol des équipes du groupe A

Mason McTavish a été choisi comme capitaine du Canada au Championnat mondial junior 2022 de la FIHG (CMJ) pour une raison très simple.

« Il est le joueur qui représente le standard pour tous les autres », a affirmé l'entraîneur Dave Cameron. « Nous pensons que nous avons plusieurs joueurs qui ont ce qu'il faut pour être capitaine, mais choisir "Mac" a été assez facile. »
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McTavish va tenter de conduire le Canada à la médaille d'or au CMJ, après que l'unifolié eut perdu contre les États-Unis en finale en 2021.
Le CMJ 2022 se tiendra du 9 au 20 août au Rogers Place d'Edmonton. Le tournoi devait initialement avoir lieu du 26 décembre au 5 janvier, mais il a été reporté le 29 décembre en raison de la pandémie.
Le Canada évoluera dans le groupe A avec la Finlande, la Tchéquie, la Slovaquie et la Lettonie. Les États-Unis, la Suède, la Suisse, l'Allemagne et l'Autriche composeront le groupe B.
La Lettonie a été ajoutée pour remplacer la Russie, qui a été bannie des compétitions internationales en raison de son invasion de l'Ukraine.
McTavish, repêché par les Ducks d'Anaheim avec le troisième choix au total en 2021, a amorcé la dernière saison avec trois points (deux buts, une passe) en neuf matchs dans la LNH, et après un court passage avec les Gulls de San Diego, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), le joueur de 19 ans a été renvoyé dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL). Il a joué cinq rencontres avec les Petes de Peterborough avant d'être échangé aux Bulldogs de Hamilton le 9 janvier. McTavish a aidé Hamilton à remporter le championnat de la OHL avec 16 buts en 19 rencontres des séries, et ses huit points (six buts, deux aides) en cinq parties l'ont placé à égalité au sommet des pointeurs à la Coupe Memorial.
« Pour faire simple, on peut dire qu'il est un véritable joueur de hockey, a ajouté Cameron. Tout ce qu'il fait le démontre. Il est très attentif dans les réunions, il pose les bonnes questions et il travaille aussi fort que n'importe qui sur la glace. Il n'a pas d'égo, et ses performances sur la patinoire parlent pour lui. Il a déjà joué dans la LNH et il a une longue carrière qui l'attend. »
Les quatre meilleures équipes de chaque groupe vont s'affronter en quarts de finale le 17 août. Les demi-finales auront lieu le 19 août, tandis que les matchs de la médaille d'or et de la médaille de bronze se tiendront le 20 août.
Il n'y aura pas de ronde de relégation, ce qui signifie que les mêmes 10 équipes vont participer au CMJ 2023, qui aura lieu du 26 décembre 2022 au 5 janvier 2023 à Halifax, en Nouvelle-Écosse, et à Moncton, au Nouveau-Brunswick.
Voici un aperçu des équipes du groupe A, dans l'ordre où LNH.com prédit qu'elles termineront :

CANADA

Entraîneur: Dave Cameron
Joueur admissible au repêchage 2023 à surveiller: Connor Bedard, A, Pats de Regina (WHL)
Matchs à l'horaire : 10 août, Lettonie (18 h HE); 11 août, Slovaquie (18 h HE); 13 août, Tchéquie (18 h HE); 15 août, Finlande (18 h HE)
La force du Canada est sa profondeur, surtout au centre. McTavish, Logan Stankoven (Stars de Dallas), Ridly Greig (Sénateurs d'Ottawa) et Elliot Desnoyers (Flyers de Philadelphie) vont probablement amorcer le tournoi au centre, mais une autre option pourrait être Bedard. Celui qui devrait être le premier choix au total du repêchage 2023 a démontré ses habiletés hors du commun en deux matchs à l'âge de 16 ans en amorce du tournoi en décembre. Il a notamment réussi un match de quatre buts contre l'Autriche. Il est maintenant plus vieux et plus expérimenté, après avoir terminé au quatrième rang de la Ligue de hockey de l'Ouest avec 100 points (51 buts, 49 mentions d'aide) en 62 rencontres avec Regina, donc il pourrait exploser encore plus.
Sept des huit défenseurs sont gauchers, mais Olen Zellweger (Ducks), le meilleur défenseur de la WHL la saison dernière, fait partie d'un groupe polyvalent d'excellents patineurs qui devraient bien se débrouiller même s'ils ne jouent pas de leur bon côté.
Avec les gardiens Sebastian Cossa (Red Wings de Detroit) et Dylan Garand (Rangers de New York) qui devraient se partager la tâche devant le filet, le Canada sera de nouveau un favori pour atteindre le match de la médaille d'or.

FINLANDE

Entraîneur: Antti Pennanen
Joueur admissible au repêchage 2023 à surveiller: Ruben Rafkin, D, Turku (FIN)
Matchs à l'horaire: 9 août, Lettonie (18 h HE); 11 août, Tchéquie (14 h HE); 14 août, Slovaquie (14 h HE); 15 août, Finlande (18 h HE)
La Finlande aura cinq défenseurs qui ont remporté la médaille de bronze en 2021 et qui seront de retour, à commencer par Topi Niemela (Maple Leafs de Toronto), qui a été choisi comme meilleur défenseur du tournoi après avoir amassé huit points (deux buts, six passes) en sept matchs. Ils devront faire du bon boulot avec trois gardiens inexpérimentés derrière eux en Leevi Merilainen (Sénateurs) et Juha Jatkola (admissible au repêchage 2023), qui ont chacun joué un match en décembre, et Jani Lampinen (admissible au repêchage 2023).
On comptera sur l'attaquant Brad Lambert (Jets de Winnipeg), qui a inscrit cinq points (un but, quatre passes) en deux rencontres avant que le tournoi soit reporté en décembre, pour afficher le même niveau de jeu. On voudra également obtenir une contribution offensive de la part d'Aatu Raty (Islanders de New York), qui a récolté 40 points (13 buts, 27 aides) en 41 parties avec Mikkeli, dans la Liiga, la saison dernière, et de Kasper Simontaival (Kings de Los Angeles), qui a inscrit quatre buts en sept matchs au CMJ 2021. Si les gardiens tiennent le coup et que l'offensive livre la marchandise, la Finlande pourrait rivaliser avec le Canada pour le premier rang du groupe.

TCHÉQUIE

Entraîneur: Radim Rulik
Joueurs admissibles au repêchage 2023 à surveiller : Daniel Hercik, A, Pardubice (TCH); Adam Mechura, A, Americans de Tri-City (WHL)
Matchs à l'horaire : 9 août, Slovaquie (14 h HE); 11 août, Finlande (14 h HE); 13 août, Canada (18 h HE); 14 août, Lettonie (18 h HE)
Jan Mysak (Canadiens de Montréal), Matyas Sapovaliv (Golden Knights de Vegas) et Jiri Kulich (Sabres de Buffalo) devraient être les éléments clés en attaque. Mysak a récolté 64 points (34 buts, 30 passes) en 61 matchs avec Hamilton, dans la OHL, la saison dernière. Il est l'un des cinq joueurs qui sont de retour après avoir participé au CMJ 2021, quand il avait amassé trois points (deux buts, une aide) en cinq rencontres. Sapovaliv a pris le quatrième rang parmi les recrues de la OHL avec 52 points (18 buts, 34 mentions d'aide) en 68 parties avec le Spirit de Saginaw. Kulich a été nommé joueur le plus utile à son équipe lors du Championnat du monde des moins de 18 ans 2022 de la FIHG, après avoir été le meneur du tournoi avec neuf filets en six matchs.
Deux défenseurs sont de retour après avoir pris part au CMJ 2021, soit les espoirs des Blue Jackets de Columbus David Jiricek et Stanislav Svozil. Le statut de Jiricek est incertain pour le début du tournoi, car il a été déclaré positif à la COVID-19, mais on espère encore qu'il sera prêt à temps pour le match d'ouverture. La Tchéquie aura besoin de lui si elle veut terminer devant la Slovaquie et rivaliser avec la Finlande pour la deuxième place du groupe.

SLOVAQUIE

Entraîneur: Ivan Fenes
Joueurs admissibles au repêchage 2023 à surveiller : Dalibor Dvorsky, A, AIK Jr. (SUE-JR); Samuel Honzek, A, Giants de Vancouver (WHL)
Matchs à l'horaire : 9 août, Tchéquie (14 h HE); 11 août, Canada (18 h HE); 12 août, Lettonie (18 h HE); 14 août, Finlande (14 h HE)
Dvorsky pourrait être repêché dans le top-5 au repêchage 2023, lui qui a cumulé 40 points (20 buts, 20 passes) en 33 matchs avec AIK, dans les rangs juniors suédois. En plus de Dvorsky, l'attaquant Servac Petrovsky (Wild du Minnesota), qui a pris le troisième rang parmi les recrues de la OHL la saison dernière avec 54 points (28 buts, 26 aides) en 65 rencontres avec l'Attack d'Owen Sound, devrait lui aussi avoir un rôle important en attaque.
Le gardien Simon Latkoczy est de retour après avoir affiché un pourcentage d'arrêts de ,922 en trois parties au CMJ 2021, et ce, en ayant fait face à une moyenne de 34 tirs par match. Il a passé les trois dernières saisons dans la Ligue de hockey des États-Unis (USHL), donc il a de l'expérience sur les patinoires plus petites d'Amérique du Nord.
La Slovaquie ne pourra compter sur l'attaquant Juraj Slafkovsky (Canadiens) et sur le défenseur Simon Nemec (Devils du New Jersey), les deux premiers choix au total du dernier repêchage, mais elle aligne tout de même un groupe de joueurs talentueux. Si Latkoczy peut voler un match, ils pourraient rivaliser avec la Tchéquie pour la troisième place du groupe A.

LETTONIE

Entraîneur: Artis Abols
Joueur admissible au repêchage 2023 à surveiller : Niks Fenenko, D, Drakkar de Baie-Comeau (LHJMQ)
Matchs à l'horaire : 9 août, Finlande (18 h HE); 10 août, Canada (18 h HE); 12 août, Slovaquie (18 h HE); 14 août, Tchéquie (18 h HE)
C'est la première fois que la Lettonie fait partie du groupe mondial au CMJ depuis 2017, et figurer au sein du même groupe que le Canada et la Finlande ne va pas l'aider. Trois joueurs au sein de la formation lettonne ont été repêchés dans la LNH, incluant l'attaquant Klavs Veinbergs (Lightning de Tampa Bay). Il a inscrit sept points (quatre buts, trois passes) en neuf matchs des séries pour aider Zemgale à remporter le championnat de la meilleure ligue professionnelle en Lettonie. Il en faudra beaucoup pour que la Lettonie gagne un match, mais sans avoir à se soucier de la ronde de relégation, les joueurs pourront se concentrer à engranger de l'expérience en vue du CMJ 2023.