Patrick Marleau deviendra le joueur ayant joué le plus de matchs dans l'histoire de la LNH, lundi, et même si son bon ami Joe Thornton est fébrile pour l'attaquant des Sharks de San Jose, il n'a pas l'intention d'essayer de battre le record.
Thornton ne compte pas égaler le record de matchs joués de Marleau
L'attaquant des Maple Leafs est emballé à l'idée de voir son bon ami dépasser Howe
« Je prends les choses une journée à la fois et j'ai cette philosophie depuis cinq ans », a lancé l'attaquant des Maple Leafs de Toronto à LNH.com en fin de semaine, tout en éclatant de rire. « C'est un bon état d'esprit à avoir.
« Cela dit, c'est difficile de croire que Patty va dépasser Gordie Howe. C'est vraiment génial. »
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Marleau a disputé 1767 matchs de saison régulière et le joueur de 41 ans va dépasser Howe lundi, quand les Sharks vont rendre visite aux Golden Knights de Vegas (22 h HE; ATTSN-RM, NBCSCA, NHLN, NHL.TV).
Thornton est deuxième parmi les joueurs actifs et sixième dans l'histoire de la LNH avec 1669 rencontres jouées, soit 98 de moins que Marleau. Il a indiqué que les deux ont été en contact régulièrement durant le parcours de Marleau jusqu'à ce match record.
« Dès qu'il dépasse quelqu'un, je me fais un devoir de lui envoyer un message texte, a raconté Thornton. Il est l'une des personnes que j'ai rencontrées dans ma vie dont je vais toujours vouloir prendre des nouvelles et m'assurer qu'ils vont bien. Il est un bon ami à avoir.
« Patty et moi, nous nous sommes rencontrés quand nous avons joué pour l'équipe des moins de 18 ans du Canada. Je pense que j'avais 17 ans à l'époque. Nous sommes amis depuis 24 ans. Il n'y a pas autant d'amitiés qui durent aussi longtemps. Ça rend son record encore plus spécial. »
Quelques mois après avoir représenté le Canada ensemble, Thornton et Marleau ont été les deux premiers choix du Repêchage 1997 de la LNH. Thornton a été sélectionné en premier par les Bruins de Boston, et Marleau a été choisi au deuxième rang par les Sharks.
Huit ans plus tard, ils sont devenus coéquipiers à nouveau, cette fois dans la LNH. Le 30 novembre 2005, les Bruins ont échangé Thornton aux Sharks dans une transaction à quatre joueurs qui a envoyé les attaquants Marco Sturm et Wayne Primeau ainsi que le défenseur Brad Stuart à Boston.
Pendant les 15 années suivantes, ils ont été les visages de la concession des Sharks. Durant cette période, Thornton a été un témoin privilégié pour comprendre pourquoi Marleau affiche une longévité aussi remarquable.
« Il patine tellement bien, a dit Thornton. Sur le plan physique, il a été l'un des trois meilleurs joueurs au sein de chacune des équipes pour lesquelles il a joué. Il a énormément de puissance.
« Quand tu vois des photos de Gordie, même à 50 ans, tu peux voir qu'il avait beaucoup de puissance lui aussi. Patty Marleau est bâti sur le même moule. Le secret de sa longévité est qu'il est extrêmement fort et flexible, mais surtout, il travaille sans relâche pendant la saison morte. Il ne prend pas une journée de congé et il tente toujours de s'améliorer. Il n'arrête pas une seconde. »
Marleau a quitté les Sharks et il s'est entendu avec les Maple Leafs avant la saison 2017-18. Après deux saisons avec Toronto, il est revenu chez les Sharks, puis on l'a échangé aux Penguins de Pittsburgh avant la date limite des transactions 2020 dans la LNH. Il a signé un contrat d'un an avec San Jose, le 13 octobre.
Le parcours de Thornton avec les Sharks a pris fin quand il a signé un contrat d'un an avec les Maple Leafs, le 18 octobre. Il prend le deuxième rang derrière Marleau dans l'histoire de San Jose au chapitre des matchs joués (1595-1104), des points (1110-1055), mais il se classe en première place pour les passes (804).
« Même si j'ai joué avec Patty pendant autant d'années, c'est quand même exceptionnel de penser à ce qu'il est sur le point d'accomplir, a dit Thornton. Quand tu entends parler des parties jouées par Gordie Howe, tu considères que le record est intouchable. Il a été dans la Ligue pendant tellement longtemps. Tu n'aurais même pas rêvé de voir quelqu'un atteindre cette marque. Donc, quand tu bats l'un des records de "M. Hockey", c'est impressionnant.
« Patty compte beaucoup pour moi. Il a le plus grand des cœurs, et son rire est contagieux. Il a un beau sens de l'humour.
« Dans la vie, tu espères avoir un ami comme Patrick parce que c'est quelque chose de très spécial. »
