Un départ convaincant pour les Rangers

WASHINGTON – Les Rangers de New York étaient tout simplement meilleurs que les Capitals de Washington. Aussi simple que ça.

C’est de cette façon qu’ils ont balayé les Capitals en première ronde, complétant le tout avec une victoire de 4-2 au Capital One Arena dimanche pour devenir la première équipe à accéder au tour suivant. New York affrontera maintenant le gagnant de la série entre les Hurricanes de la Caroline et les Islanders de New York.

Les Hurricanes mènent la série 3-1. Le match no 5 sera disputé à Raleigh mardi (19 h 30 HE; MAX, MSGSN, TBS, BSSO, SN360, TVAS).

« Je pense simplement que ça dit que nous sommes une bonne équipe de hockey, a commenté l’attaquant Vincent Trocheck. Nous l’avons montré dans chaque match. »

Ça correspond aux attentes qui ont précédé la série.

Le consensus était que la série serait courte et en faveur des gagnants du trophée des Présidents, remis à l’équipe ayant maintenu la meilleure fiche en saison régulière. Cette équipe vieille de 98 ans avait d’ailleurs établi des records de concession avec 55 victoires et 114 points, et elle affrontait une équipe qui s’était rangée dans le camp des vendeurs avant la date limite des transactions 2024 et qui avait trouvé un moyen de se qualifier pour les séries avec 91 points.

Mais ce n’est pas toujours de cette façon que ça fonctionne en séries éliminatoires.

Parlez-en au Lightning de Tampa Bay de 2018-19. La formation floridienne avait elle aussi établi des records d’équipe et remporté le trophée des Présidents, avant d’être balayée au premier tour par les Blue Jackets de Columbus.

Parlez-en aux Bruins de Boston de 2022-23, qui ont établi des records de la LNH pour les victoires et les points en saison régulière, avant d’être surpris en sept matchs par les Panthers de la Floride en première ronde.

« Oui, on ne vit pas sous une roche, a dit Mika Zibanejad. Nous savons ce qui est arrivé aux précédents gagnants du trophée des Présidents. »

Les Rangers n’ont pas laissé le mauvais sort les atteindre. Ils ne sont jamais passés près de succomber à la soi-disant malédiction qui a fait tomber huit des 37 derniers gagnants de ce trophée en première ronde, incluant le Lightning et les Bruins.

Qu’est-ce que ça signifie?

D’abord, ça prouve leur supériorité sur les Capitals, mais surtout, ça en dit beaucoup sur la capacité des Rangers à se lever dans les moments importants et à éteindre toute forme de doute.

« Ça veut simplement dire que nous sommes prêts pour n’importe quoi, a énoncé le gardien Igor Shesterkin. Nous allons jouer jusqu’à la fin, les 60 minutes, et nous aider les uns les autres à être meilleurs. »

Les Rangers, qui ont terminé au troisième rang en saison régulière pour le rendement en infériorité numérique, ont marqué autant de buts (deux) à court d’un homme que les Capitals en ont marqué en avantage numérique, affichant une efficacité de 88,2 pour cent dans la série.

Alex Ovechkin, le franc-tireur le plus dangereux de l’histoire de la LNH en avantage numérique, a à peine décoché un tir sur le jeu de puissance et n’a pas obtenu de chance de marquer. Il n’a d’ailleurs inscrit aucun point dans la série, une première pour lui en 15 apparitions dans le tournoi printanier.

« Nous avons fait du bon travail en infériorité numérique pour nous assurer de rester près de lui, mais tout en nous assurant que les trois autres joueurs mettaient de la pression de la bonne façon pour ne pas qu’il finisse par être libre, a analysé Zibanejad. C’est souvent ce qui arrive, il finit par se libérer en raison de leur mouvement de rondelle. »

Les Rangers ont également été dominants sur le jeu de puissance, qui a aussi pris le troisième rang en saison régulière. Ils ont marqué six buts en 14 occasions dans la série, touchant notamment la cible à trois reprises dans le match no 4.

New York a tiré de l’arrière pour un total de trois minutes et 21 secondes dans la série; 2:47 dans le match no 2 et 34 secondes dans le match no 3.

Ils ont vu 10 joueurs différents marquer un but et 14 de leurs 18 patineurs inscrire au moins un point.

Shesterkin s’est également montré brillant, accordant sept buts sur 101 tirs pour une moyenne de buts alloués de 1,75 et un pourcentage d’arrêts de ,931.

« Quelques-uns d’entre vous demandaient ce qui serait différent en séries comparativement avec la saison régulière, a dit Zibanejad. Eh bien, je pense que les choses que nous avons faites dans les 82 matchs de la saison régulière représentent la continuité de ce que nous faisons en ce moment. Nous avons travaillé pour que ce soit le cas, et je pense que nous pouvons être meilleurs encore. »

Ils devront l’être. Ça va devenir de plus en plus difficile. Mais un tel départ, avec une telle domination, ne peut qu'insuffler une bonne dose de confiance aux Rangers pour la suite.