WINNIPEG – Josh Morrissey ne trouvait pas les mots pour décrire les sentiments et la frustration qui l’habitaient à la suite de l’élimination hâtive des Jets de Winnipeg en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« C’est l’enfer », a souligné le défenseur après la défaite de 6-3 contre l’Avalanche du Colorado lors du match no 5 de la série de première ronde.
« C’est décevant. »
C’est en effet une fin de saison des plus décevantes pour les Jets, qui ont perdu leurs quatre derniers matchs de la série, en plus d’être dominés 22-8 au chapitre des buts durant cette séquence.
« Nous avons offert notre meilleur dans cette série, et nous étions une équipe désespérée ce soir, a dit Morrissey. Nous n’avons pas réussi à trouver notre rythme assez rapidement dans la série. C’est comme cela que je vois ça. Je suis fier de la manière dont les gars ont compétitionné, mais ça ne nous a rien rapporté. »
C’est la deuxième année de suite que les Jets se font éliminer en cinq matchs dès la première ronde des séries éliminatoires. L’an dernier, l’entraîneur-chef Rick Bowness s’était dit « déçu et dégoûté » par les performances de ses joueurs contre les Golden Knights de Vegas, mais il était beaucoup plus satisfait par l’effort de sa troupe cette fois-ci.
« On aura commencé trop tard, mais écoutez, je suis ici depuis deux ans, et c’est de loin la meilleure performance lors d’un match de séries que nous avons offerte, a-t-il affirmé. Ça n’a pas tourné à notre avantage. Nous avons permis trop de buts. Nous avons obtenu des chances, mais nous n’en avons pas profité. Où était cet effort lors des quatre premiers matchs? C’est une question à laquelle nous allons devoir répondre au cours de l’été, mais nous sommes vraiment en avance à ce moment-ci par rapport à l’an dernier quand nous avons perdu. Bien plus en avance. »
Mais au final, cette performance des Jets lors du cinquième affrontement n’a pas été à la hauteur de la manière dont ils auraient dû jouer durant tout le reste de la série. C’était mieux, mais pas suffisant. Et c’est arrivé trop tard.
Lorsque la saison s’est terminée, les Jets étaient à égalité au premier rang de la LNH – avec les Panthers de la Floride – pour la moyenne de buts accordés par match (2,41), mais ils ont conclu leur parcours en séries éliminatoires à la dernière place dans la catégorie (5,60).
Est-ce que la série serait en train de se déplacer vers Denver si les Jets avaient pu retrouver leur identité plus rapidement?
« Je n’ai pas de boule de cristal. Je pense que ça nous aurait donné une meilleure chance d’étirer la série », a dit le capitaine Adam Lowry. « C’est une équipe de haut niveau de l’autre côté. Ils ont des joueurs d’élite, et je pense que quand on revient sur la série, ce sont les unités spéciales, en particulier notre jeu en infériorité numérique, qui nous ont fait mal à des moments clés lors de quelques matchs. Nous n’avons pas pu trouver notre jeu à cinq contre cinq avant ce soir. Ce sont les deux conclusions que nous pouvons tirer. Félicitations aux joueurs de l’Avalanche, qui ont joué toute une série. C’est une excellente équipe et elle va être difficile à éliminer. »
On en est bien conscient à Winnipeg.
Mardi, les Jets ont réussi à au moins deux reprises à faire tourner le momentum en leur faveur, mais l'Avalanche a rapidement repris le dessus. Tout a commencé avec Kyle Connor, qui a été crédité du but qui a donné à Winnipeg une avance de 1-0 à 1:15 de la première période après que la tentative de dégagement du défenseur de l'Avalanche Josh Manson ait touché son coéquipier Artturi Lehkonen et dévié dans son propre filet. Cependant, à peine 2:03 plus tard, Valeri Nichushkin a marqué à l’aide d’un tir sur réception pour créer l’égalité.
Lorsque l'attaquant des Jets Tyler Toffoli a fait 3-3 à 2:06 de la troisième période, l’ambiance était survoltée à nouveau dans l’aréna. Ça n’aura duré que 2:05, lorsque Mikko Rantanen a marqué son premier but des séries éliminatoires en redirigeant un tir du défenseur Devon Toews pour donner à l'Avalanche une avance de 4-3.
