Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Canadiens de Montréal.
Malgré le fait que l'équipe n'a pas apporté de modifications importantes à sa formation sur le marché des joueurs autonomes ou par le biais d'une transaction, les Canadiens de Montréal devraient présenter une formation plus solide cette saison grâce en partie au retour de l'attaquant Kirby Dach et à leur groupe d'espoirs talentueux.
Le plan du Tricolore de développer son jeune noyau a subi un coup dévastateur au début de la saison dernière, quand Dach a dû rater l'entièreté de la saison après avoir subi une blessure au genou droit en première période du match d'ouverture local de l'équipe, une victoire de 3-2 face aux Blackhawks de Chicago le 14 octobre.
« Avec Kirby cette saison, c'est comme si nous nous sommes entendus avec un joueur autonome parce que nous ne l'avons pas eu (la saison dernière) », a noté Jeff Gorton, vice-président exécutif des opérations hockey des Canadiens. « Nous l'avons eu pendant un match et demi, je suppose, alors moins de deux matchs la saison dernière. »
Dach, 23 ans, améliore immédiatement la profondeur au centre à la suite d'une saison éprouvante pour Montréal à cette position. Après qu'Alex Newhook eut été muté de l'aile gauche pour prendre la place de Dach au sein du deuxième trio, il a subi une entorse à la cheville qui l'a écarté du jeu pendant 27 rencontres. La profondeur à la position est devenue encore plus mince quand Christian Dvorak a subi une déchirure du muscle pectoral le 30 décembre. Il est revenu au jeu le 9 avril pour disputer les cinq derniers matchs de la saison.
Newhook, qui a remporté la Coupe Stanley avec l'Avalanche du Colorado en 2021-22, a terminé sa première saison à Montréal avec 34 points (15 buts, 19 passes) en 55 parties, et il sera de retour à l'aile aux côtés de Dach et Dvorak.
Le deuxième trio du Tricolore devrait être considérablement amélioré grâce au retour de Dach. Sa présence imposante (6 pi 4 po, 217 lb) pose un défi très différent à l'adversaire derrière le premier trio, mené par le capitaine Nick Suzuki entre Cole Caufield et Juraj Slafkovsky, qui a signé une prolongation de contrat de huit ans d'une valeur de 60,8 millions $ (salaire annuel moyen 7,6 millions $) le 1er juillet.
« Les joueurs sont plutôt ravis de saluer le retour de Kirby, a déclaré Gorton. Il y a eu tant de soirs la saison dernière où nous nous sommes regardés après le match et nous disions, "Ouf, ça aurait été bon d'avoir Kirby." Et maintenant, il est en bonne santé et nous sommes impatients de voir ce qu'il pourra faire pour nous.
« Nous avons vu ce que ce premier trio était capable de faire. Et Kirby, à la fin de la saison précédente, il y a eu beaucoup de matchs où il a été notre meilleur joueur, alors nous sommes fébriles à l'idée qu'il puisse reprendre là où il avait laissé, et il a connu un excellent camp la saison dernière. »
Après avoir conservé trois gardiens pendant la majorité de la saison jusqu'à la transaction qui a envoyé Jake Allen aux Devils du New Jersey le 8 mars, les Canadiens compteront sur Samuel Montembeault et Cayden Primeau cette saison. Avec un gardien de moins, Montréal disposera d'une plus grande flexibilité avec sa formation, ce qui pourrait s'avérer un atout en raison d'une pléthore enviable de jeunes espoirs qui se développent en défense.
Les défenseurs Lane Hutson et Logan Mailloux chercheront une place dans la LNH, mais ils feront face à une concurrence redoutable. Kaiden Guhle, Arber Xhekaj et Justin Barron ont chacun signé un nouveau contrat, tandis que Jordan Harris et Jayden Struble seront également dans le portrait avec les vétérans Mike Matheson et David Savard.
« Ce sera certainement plaisant, a lancé Xhekaj. Il y aura beaucoup de gars, beaucoup d'excellents joueurs que nous avons dans notre système, alors ce sera plaisant de se battre pour un poste à chaque match. Quand on regarde (les séries éliminatoires de la Coupe Stanley), on voit beaucoup d'équipes qui connaissent du succès avec de gros défenseurs. Mais tout le monde aura une chance. »
Le directeur général des Canadiens Kent Hughes est engagé à l'idée que le noyau du Tricolore continue à se développer ensemble, et il croit que cette approche sera fructueuse.
« Je pense que nous allons grandir à l’interne et être meilleurs que l’an dernier, a dit Hughes. Le seul élément inconnu avec lequel nous avons composé à différents degrés au cours des dernières saisons, ce sont les blessures. Mais si nous restons en santé, je m’attends à ce que nous soyons une meilleure équipe. Si nous pouvons compter sur Kirby Dach pendant 82 matchs, plutôt qu’un match et une période, nous sommes une meilleure équipe de hockey. Nous nous attendons à ce que nos jeunes joueurs s’améliorent. Je m’attends à ce que nous nous améliorions collectivement à mesure que nous travaillons ensemble et que nous nous comprenons. Tu ajoutes des éléments quand tu as cette continuité en tant que groupe. »
