Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Panthers de la Floride.
Dans certains livres, la victoire de 2-1 des Panthers de la Floride contre les Oilers d'Edmonton lors du match no 7 de la finale de la Coupe Stanley la saison dernière aurait été la fin idéale d'une histoire qu'ils écrivaient pendant trois saisons.
Cependant, bien que les Panthers soient heureux de célébrer le premier championnat dans l'histoire de 30 ans de la concession, ils ne la considèrent aucunement comme la fin.
« Il y a la satisfaction, c'est vrai, mais rien n'est complété, a martelé le directeur général Bill Zito. Ce n'est pas un scénario où tu construis ta maison de rêve et dis, "Bon, la maison est bâtie." Non, c'est plutôt, "Bon, maintenant bâtissons-en une autre."… Je crois que ça te rend encore plus affamé. »
Défendre un titre de la Coupe Stanley pourrait s'avérer plus difficile que le remporter, surtout après que la Floride eut perdu des joueurs importants à l'autonomie, tels que les défenseurs Brandon Montour (contrat avec le Kraken de Seattle) et Oliver Ekman-Larsson (Maple Leafs de Toronto) et les attaquants Vladimir Tarasenko (Red Wings de Detroit) et Kevin Stenlund (Club de hockey de l'Utah). La majorité du noyau de l'équipe demeure toutefois intact, incluant les attaquants Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe et Sam Bennett, les défenseurs Gustav Forsling et Aaron Ekblad, et le gardien Sergei Bobrovsky.
Ce groupe sait maintenant ce qu'il faut faire pour remporter la Coupe. Ça va aider les Panthers cette saison alors qu'ils tenteront d'égaler leur rival floridien, le Lightning de Tampa Bay, qui a été la dernière équipe à soulever la Coupe dans deux saisons consécutives, en 2020 et 2021.
« Nous avons remporté la Coupe, le plus grand honneur, mais tu veux ressentir les mêmes sensations à nouveau », a admis Barkov, capitaine des Panthers, lors de sa journée avec la Coupe Stanley dans sa ville natale de Tampere, en Finlande, le 31 juillet. Ça te rend affamé. La conquête de la Coupe nous aidera cette saison, mais ce ne sera pas facile de répéter. »
Tampa Bay, qui a perdu contre l'Avalanche du Colorado en finale de 2022, est la seule équipe à atteindre la finale dans trois saisons consécutives depuis Edmonton en 1983-85. La Floride est devenue la première équipe à remporter la Coupe une saison après avoir perdu en finale depuis que les Penguins de Pittsburgh ont vaincu les Red Wings en 2009.
La défaite des Panthers aux mains des Golden Knights de Vegas en finale de 2023 a été décevante, mais elle a également représenté une étape importante dans la progression de l'équipe. La première étape avait été franchie quand la Floride a défait les Capitals de Washington en première ronde dans l'Association de l'Est en 2022, sa première victoire d'une série depuis la finale de la Coupe Stanley 1996, quand elle a été balayée par l'Avalanche.
Un autre balayage aux mains du Lightning en deuxième ronde en 2022 a mené à la transaction majeure qui a signalé l'arrivée de Tkachuk des Flames de Calgary le 22 juillet 2022. L'ajout des joueurs comme Ekman-Larsson, Tarasenko, l'attaquant Evan Rodrigues et le défenseur Niko Mikkola durant l'année après la défaite en finale contre Vegas a aidé les Panthers à atteindre enfin le sommet la saison dernière.
Le prochain défi est d'y demeurer.
« Pour moi, c'est une question de mentalité, a dit Zito. La mentalité est la même : comment pouvons-nous être meilleurs? Que devons-nous faire pour nous améliorer? »
Comme beaucoup d'équipes championnes avant eux, les Panthers ont appris que c'est difficile de garder une formation gagnante intacte. Il y a des limitations liées à la masse salariale dans la LNH, et des joueurs qui remportent un championnat sont très alléchants auprès d'autres équipes sur le marché des joueurs autonomes. La Floride s'est toutefois occupée de sa principale priorité pendant la saison morte en accordant un contrat de huit ans à Reinhart, qui a occupé le deuxième rang dans la LNH avec 57 buts, un sommet en carrière, avant de marquer le but décisif dans le match no 7 face aux Oilers.
Pour aider à combler les vides laissés par les départs de Montour, Ekman-Larsson, Tarasenko et Stenlund, les Panthers se sont entendus avec les défenseurs Nate Schmidt et Adam Boqvist, ainsi qu'avec les attaquants Tomas Nosek et Jesper Boqvist (frère aîné d'Adam), chacun sur un contrat d'un an. En plus, l'attaquant Anton Lundell pourrait occuper un plus grand rôle à sa quatrième saison dans la LNH, tandis que les espoirs à l'attaque Mackie Samoskevich et Justin Sourdif auront chacun une chance d'obtenir un poste dans la LNH au camp d'entraînement.
Il y aura des obstacles à surmonter, comme la fatigue mentale et physique après avoir joué 55 matchs éliminatoires au cours des trois dernières saisons (un sommet dans la LNH), mais les Panthers croient qu'il reste suffisamment d'essence dans leur réservoir afin de tenter un autre parcours vers la Coupe et d'ajouter un autre chapitre à leur histoire de succès.
« C'est la raison pour laquelle j'ai décidé de m'entendre avec les Panthers, parce que je crois qu'ils sont encore une très bonne équipe et qu'ils ont une chance de l'emporter à nouveau, a expliqué Nosek. Je veux gagner, et je ferais tout pour aider cette équipe à remporter la Coupe une autre fois. »
Avec la collaboration avec Varpu Sihvonen, correspondante indépendante NHL.com/fi
