Un autre chapitre de la rivalité Ovechkin-Crosby

ARLINGTON, Va. - Alex Ovechkin et Sidney Crosby sont en feu alors que la table est mise pour un autre chapitre de la rivalité entre les deux joueurs vedettes des Capitals de Washington et des Penguins de Pittsburgh.
Ovechkin et les Capitals vont affronter Crosby et les Penguins pour une première fois cette saison, dimanche au Capital One Arena (12 h 30 HE; NBC).

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« Ce sont toujours des matchs excitants et on dirait que chaque fois, dans les dernières années, les deux équipes sont au sommet de leur forme, a dit l'entraîneur des Capitals Todd Rierden. C'est un match en après-midi, et ce sera notre premier de quatre dans une courte période. Notre équipe est prête et il s'agira d'un bon test qui va nous permettre d'évaluer notre équipe à ce stade-ci. »
Le capitaine des Capitals, Ovechkin, a grimpé au huitième rang des meilleurs buteurs de la LNH avec 695 buts après avoir touché la cible 11 fois à ses cinq dernières rencontres. L'attaquant de 34 ans a surpassé Mark Messier et est maintenant à cinq petits buts de devenir le huitième joueur de l'histoire à atteindre le cap des 700 buts en carrière.
Crosby, le capitaine des Penguins, a inscrit le but vainqueur et a récolté deux mentions d'aide dans la plus récente victoire de 4-3 en prolongation des Penguins face aux Flyers de Philadelphie, vendredi. Le centre de 32 ans a amassé 11 points (quatre buts) en six matchs depuis son retour au jeu d'une blessure qui lui a fait manquer 28 parties.
Les deux rivaux accomplissent ces faits d'armes à leur 15e saison dans la LNH, alors qu'ils avaient fait leurs débuts en même temps en 2005-06.
« C'est génial pour le hockey, a lancé le John Carlson des Capitals. Ils ont vraiment révolutionné notre sport au fil des années et c'est super de les voir encore dominer dans une ligue remplie de jeunes. On leur doit des remerciements pour ce qu'ils apportent au hockey. »
Ovechkin est en mission pour rejoindre Wayne Gretzky (894 buts), Gordie Howe (801), Jaromir Jagr (766), Brett Hull (741), Marcel Dionne (731), Phil Esposito (717) et Mike Gartner (708) dans le club sélect des marqueurs de 700 buts. Il en a inscrit 37 jusqu'à présent cette saison.

« Rien n'a changé quant à sa façon de tirer la rondelle depuis qu'il est arrivé dans la Ligue, a avoué Crosby. Il a cette capacité de marquer des buts. Il le fait sur une base régulière depuis son arrivée dans la Ligue. »
Crosby a dû composer avec les blessures cette saison, mais lorsqu'il est dans la formation, il domine. Il a récolté 28 points (neuf buts, 19 passes) en 23 matchs. Son coéquipier Evgeni Malkin, qui a également raté 13 rencontres cette saison en raison de blessures, mène la colonne des pointeurs de l'équipe avec 53 points (16 buts, 37 passes) en 38 parties.
Malgré un cumulatif de 213 matchs manqués par des joueurs blessés, les Penguins (32-14-5) semblent avoir mis le pire derrière eux. Jake Guentzel (épaule), Nick Bjugstad (bas du corps), Dominik Kahun (commotion cérébrale) et Brian Dumoulin (bas du corps) sont toujours à l'écart, mais l'équipe ne montre pas de signe de ralentissement.
Pittsburgh montre un dossier de 18-5-1 à ses 24 derniers matchs et a grimpé au quatrième rang du classement général de la LNH avec 69 points. La troupe de Mike Sullivan pointe au deuxième rang de la section Métropolitaine, six points derrière Washington (35-12-5).

« Sid a été à l'écart pendant deux mois et ils ont continué de gagner », a dit Hagelin des Capitals, qui a joué pour les Penguins pendant quatre saisons, remportant la Coupe Stanley à deux occasions (2016 et 2017). « Ils sont bien dirigés, c'est une excellente équipe et ils vont arriver ici déterminés. »
Pittsburgh et Washington vont s'affronter quatre fois lors des sept prochaines semaines. Ces duels vont certainement avoir un impact sur la course aux séries éliminatoires dans la section Métropolitaine.
« C'est une très bonne équipe. Ils connaissent une année superbe, a convenu Sullivan des Penguins. Nous croyons que nous avons une très bonne équipe aussi. Nous essayons de continuer à nous améliorer. Nous allons tenter de remporter le prochain match et on verra où ça nous mène par la suite. »
Le gardien recrue Ilya Samsonov, qui a remporté ses 11 dernières décisions, obtiendra le départ pour les Capitals. Les Penguins n'ont toujours pas annoncé qui serait leur partant, mais il est fort possible que Tristan Jarry obtienne un troisième départ consécutif.
Mais les projecteurs seront, comme toujours, sur Ovechkin et Crosby.
« Quand vous regardez cette rivalité qui s'est créée entre les deux depuis leur arrivée dans la Ligue, vous réalisez qu'elle se poursuit, a relaté Reirden. Elle avait peut-être quelque peu perdu de son lustre pendant quelques années, mais avec leurs récents succès et surtout les Coupes Stanley récentes de chacun, elle est de retour. »