EAST RUTHERFORD, New Jersey – L’attaquant recrue des Rangers de New York Matt Rempe marquera l’histoire de la LNH dimanche, en devenant le premier joueur de l’histoire à obtenir son baptême de feu lors d’un match en plein air.
« Ce serait surréel, toute une histoire », avait réagi Rempe, interrogé vendredi au MetLife Stadium, à deux jours du duel entre les Rangers et les Islanders de New York dans le cadre de la Série des stades 2024 Navy Federal Credit Union (15 h HE; ABC, ESPN+, SN, TVAS).
Rempe a été rappelé du Wolf Pack de Hartford, de la Ligue américaine de hockey, afin de pallier l’absence de Blake Wheeler. Le vétéran s’est blessé au bas du corps face aux Canadiens de Montréal, jeudi, et ratera vraisemblablement le reste de la saison régulière.
Choix de sixième tour des Rangers au repêchage de 2020 (165e au total), Rempe s’est entraîné sur le quatrième trio en compagnie de Barclay Goodrow et Adam Edstrom.
Si son numéro 73 devait être inscrit dans la formation, dimanche, la recrue assure qu’elle sera prête.
« Je crois bien pouvoir gérer cela, a-t-il opiné. Mon style de jeu est physique et je carbure à l’adrénaline. Je serais motivé et j’aurais un plaisir fou. Comment ne pas en avoir avec tous les partisans et l’atmosphère d’un match extérieur? C’est le hockey sous sa forme la plus pure. »
L’entraîneur-chef des Rangers, Peter Laviolette, n’a pas voulu confirmer deux jours d’avance la présence de Rempe pour la rencontre. Plus de détails seront probablement donné lors de l’entraînement matinal de dimanche.
« S’il fait ses débuts dimanche, ce sera probablement le premier match dans la LNH le plus cool que j’ai vu jusqu’à maintenant », a commenté l’attaquant Jimmy Vesey, qui prendra la place de Wheeler sur le premier trio de l’équipe.
Rempe a également été rappelé le 10 février et a même participé à l’échauffement du match contre les Flames de Calgary au Madison Square Garden, lundi, mais il a été retranché de la formation à la dernière minute.
Le colosse de 6 pieds 7 pouces et 241 livres a inscrit 12 points (huit buts, quatre aides) en 43 matchs avec Hartford cette saison.
« Il s’est beaucoup amélioré, a analysé Laviolette. Il a beaucoup joué au centre récemment, mais il peut aussi jouer à l’aile. Il peut remporter des mises en jeu. On lui donne beaucoup de responsabilités à Hartford. Au-delà de son gabarit, il a amélioré son jeu. Il est un bon jeune qui ne demande qu’à jouer. Nous verrons ce qui en sera dimanche. »
Lorsque les Rangers ont annoncé son rappel, Rempe savait déjà quel était le prochain match de l’équipe.
« J’ai immédiatement téléphoné ma famille et je leur ai dit ‘’c’est un match en plein air, ce serait très cool’’ », a-t-il raconté.
Sa mère, Janice, et ses sœurs, Stephanie et Alexandra, feront le voyage de Calgary pour assister au potentiel premier match de Matt.
« C’est une semaine incroyable, Le rêve devient réalité. Je suis emballé », a conclu la recrue.
