EDMONTON — La plaie causée par la défaite dans le match no 7 de la finale de la Coupe Stanley demeure ouverte pour Connor McDavid et les Oilers d'Edmonton.
« Ça va faire mal pendant un moment, mais au bout du compte, on devra s'en remettre à un certain moment, et nous allons aller de l'avant, nous préparer pour une autre saison importante et nous apprêter à tout recommencer, c'est tout ce qu'on peut faire, a dit McDavid. Est-ce que nous allons prendre un moment pour revenir sur ce que nous avons accompli? C'est sûr. Il y a certainement eu beaucoup de moments agréables pendant les séries, beaucoup de beaux moments dont je me souviendrai pour le reste de ma vie. »
Les Oilers sont passés près d'une fin hollywoodienne cette saison.
Après s'être qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley en dépit d'un départ de 3-9-1 qui a provoqué le congédiement de l'entraîneur Jay Woodcroft, les Oilers ont atteint la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2006. Et bien qu'ils aient tiré de l'arrière 3-0 contre les Panthers de la Floride dans la série quatre de sept, ils ont effacé ce déficit avec des victoires dans les matchs no 4 (8-1), no 5 (5-3) et no 6 (5-1) pour forcer la tenue d'un match ultime.
Les Oilers ont toutefois perdu ce match no 7 par la marque de 2-1, lundi, ratant une chance de signer un premier championnat depuis 1990, et laissant les Maple Leafs de Toronto de 1942 (contre les Red Wings de Detroit) comme la seule équipe à combler un déficit de 3-0 et l'emporter en grande finale.
« C'est évidemment décevant. Il n'est pas possible d'être plus près que nous l'étions, et quand tu es aussi près, je pense que ça fait encore plus mal », a souligné l'attaquant des Oilers Leon Draisaitl. « Nous avons accompli beaucoup de choses cette saison. Je suis très fier de la manière dont nous avons fait mentir les critiques, en plus d'avoir toujours trouvé le moyen de rebondir. Mais nous jouons pour gagner, et il y a une seule équipe qui est heureuse à présent.
« C'était certainement un parcours spécial. Chaque fois que tu peux profiter du soutien d'un pays entier, c'est spécial. C'était assurément plaisant de jouer dans ces matchs, et les enjeux ne peuvent pas être plus élevés. C'est décevant. C'est frustrant… mais je suis très fier de ce que nous avons vécu cette saison. »
Bien que Draisaitl ait terminé troisième dans la LNH avec 31 points (10 buts, 21 passes) en 25 matchs de séries, il n'a inscrit que trois passes lors des sept matchs face aux Panthers. L'entraîneur des Oilers Kris Knoblauch a indiqué mercredi que l'Allemand jouait malgré des blessures au doigt et aux côtes qui avaient failli l'empêcher de jouer.
McDavid a remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence du tournoi printanier, après avoir mené la LNH avec 42 points (huit buts, 34 passes) en 25 parties, mais il a également été gêné par une blessure, bien que Knoblauch n'ait pas voulu en discuter.
« C'était difficile de jouer malgré ça, mais nous avons fait suffisamment de longs parcours en séries pour que ça semble normal, a noté McDavid. Je pense que la chose la plus difficile, c'est de demeurer patient pendant ce parcours. Tu ne peux jouer qu'un match à la fois et il n'y a qu'un jour qui s'écoule chaque jour. Tu ne peux pas te concentrer sur tous les hauts et les bas parce qu'il y a beaucoup de hauts et de bas au cours d'un long parcours en séries. Je pense que notre groupe a appris beaucoup de cette saison. »
Ce fut une autre leçon difficile pour Edmonton, qui a été éliminé par le champion de la Coupe Stanley à chacune des trois dernières saisons. Les Oilers ont été balayés par l'Avalanche du Colorado en finale de l'Association de l'Ouest en 2022 avant d'être éliminés en six parties par les Golden Knights de Vegas en deuxième ronde en 2023.
McDavid croit encore qu'Edmonton a tous les éléments nécessaires pour avoir une autre chance légitime de soulever la Coupe. Les attaquants Zach Hyman, Ryan Nugent-Hopkins et Evander Kane sont tous sous contrat la saison prochaine, ainsi que les défenseurs Darnell Nurse, Mattias Ekholm et Evan Bouchard et le gardien Stuart Skinner.
Il reste une saison au contrat de huit ans et 68 millions $ que Draisaitl a signé avec les Oilers le 16 août 2017. Draisaitl n'a pas voulu spéculer sur son avenir avec les Oilers, mercredi.
« Avec le recul, nous avons déjà été ici auparavant pour parler de notre désir de gagner, même si nous étions très loin d'un championnat, et maintenant nous n'étions qu'à un tir de la victoire, a déclaré McDavid. Jamais auparavant on n’y avait cru aussi fort — pas seulement nous deux (moi et Draisaitl), mais tout le monde. C'est la chose la plus importante. »
