Une première journée faste pour le Kraken

Le Kraken de Seattle a surpris tout le monde lors de la journée d'ouverture du marché des joueurs autonomes en mettant la main sur Philipp Grubauer de l'Avalanche du Colorado, mercredi.

En fait, il s'est peut-être surpris lui-même en renforçant aussi son top-6 en attirant les attaquants Jaden Schwartz et Alexander Wennberg.
Le directeur général Ron Francis avait dit qu'il ne cherchait pas nécessairement à dénicher un Marc-André Fleury comme les Golden Knights de Vegas l'avaient fait au Repêchage d'expansion 2017 de la LNH.
Fleury était instantanément devenu le visage de la concession à Vegas et il avait aidé les Golden Knights à connaître beaucoup de succès - jusqu'à ce qu'il soit échangé aux Blackhawks de Chicago mardi.
« N'importe quel DG vous le dirait, avoir un gardien expérimenté vous permet de mieux dormir la nuit, a dit Francis. Nous ne pensions pas nécessairement être en mesure d'acquérir un joueur comme lui [sur le marché des joueurs autonomes]. »
Le Kraken a eu l'option de sélectionner Carey Price des Canadiens de Montréal au repêchage d'expansion, il y a une semaine. Francis a admis y avoir réfléchi, mais l'équipe a décidé de prendre une autre direction. Price a encore cinq saisons à écouler à son contrat qui lui rapporte en moyenne 10,5 millions $ par année, et sa santé demeurait un point d'interrogation.
Seattle s'est plutôt rabattu sur Chris Driedger des Panthers de la Floride, à qui on a offert un contrat de trois ans d'une valeur totale de 10,5 millions $. Ils ont aussi sélectionné Vitek Vanecek des Capitals de Washington.
« Nous avions choisi Vitek Vanecek en pensant qu'il ferait partie de notre tandem de gardiens avec Chris Driedger, a expliqué Francis. Je ne pense pas que nous nous attendions à obtenir Grubauer sur les marchés des agents libres. »
Mais c'est ce qui est arrivé. L'Avalanche n'a pas satisfait les demandes de Grubauer et ce dernier a délaissé une équipe prétendante à la Coupe Stanley au profit d'une équipe d'expansion. Il a même dit à TSN que c'était une décision qui allait de soi.
« Ils ont eu le temps et la chance [de me mettre sous contrat], mais au final, nous n'avons pas réussi à nous entendre », a mentionné Grubauer à TSN.
Le Kraken détenait un certain avantage comme il avait réussi à conserver beaucoup d'espace sous le plafond salarial lors du repêchage d'expansion. Grubauer a accepté un contrat de six ans qui lui rapportera en moyenne 5,9 millions $ par saison.

C'est 4,6 millions $ de moins que Price.
Price aura 34 ans le 16 août; Grubauer aura 30 ans le 25 novembre. Price a remporté le trophée Vézina en 2014-15, quand les directeurs généraux de la Ligue ont voté pour lui comme le meilleur gardien de la LNH, et il a été finaliste à ce titre en 2016-17. Grubauer a été finaliste en 2020-21, alors qu'il a maintenu une fiche de 30-9-1 avec une moyenne de buts alloués de 1,95, un pourcentage d'arrêts de ,922 et sept blanchissages en 40 matchs.
Soudainement, le Kraken vient d'assembler ce qui pourrait s'avérer un des meilleurs duos dans la LNH, en plus d'avoir trouvé un moyen de renvoyer Vanecek aux Capitals en retour d'un choix de deuxième ronde au Repêchage 2023.
Driedger, 27 ans, affiche un dossier de 21-9-4 avec une moyenne 2,09, un taux d'efficacité de ,929 et quatre jeux blancs en carrière.
« Nous croyons que les deux vont jouer, a dit Francis. Je ne veux pas parler pour [l'entraîneur Dave Hakstol]. C'est lui qui a le dernier mot. Mais j'aurais tendance à dire que Grubauer ne jouera pas 70 (matchs) cette année et que Driedger obtiendra du temps de jeu dans plusieurs de ces matchs. »
L'équipe devant eux paraît mieux qu'elle ne le faisait mardi.
Au repêchage d'expansion, les équipes pouvaient protéger sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, ou huit patineurs et un gardien. La plupart des équipes ont choisi la formule à sept attaquants afin de protéger leur centre de troisième trio. Le Kraken a cherché à pourvoir ce poste sur le marché des joueurs autonomes.
Schwartz, qui a accepté un contrat de cinq ans d'une valeur moyenne annuelle de 5,5 millions $, est un ailier travaillant qui a marqué plus de 20 buts à quatre reprises. Il a inscrit huit buts en 40 matchs avec les Blues de St. Louis la saison dernière, mais il a connu des difficultés à la suite du décès de son père, Rick, le 9 novembre.
Schwartz a expliqué qu'il voulait jouer à Seattle afin de se rapprocher de sa mère, Carol, qui vit à Regina, en Saskatchewan, et parce qu'il avait passé du temps dans la ville du nord-ouest des États-Unis il y a environ 10 ans. Ses parents avaient emménagé là-bas pendant près d'un an, alors que sa sœur, Mandi, subissait des traitements contre le cancer. Son frère Rylan et lui, qui jouaient tous les deux pour Colorado College, leur rendaient souvent visite. Mandi est décédée en avril 2011.
« Il y a l'eau et les montagnes, c'est une ville magnifique à visiter, a dit Schwartz. J'avais aimé l'endroit aussitôt. J'ai pensé que ce serait un endroit génial où jouer. C'est évidemment une grosse ville de sports avec les autres équipes qu'il y a là-bas, et les partisans sont incroyables. Il y a beaucoup de choses qui sont entrées en ligne de compte, mais je pense que ma familiarité avec la ville a aidé [dans la décision]. »

Wennberg, qui a signé un contrat de trois ans d'une valeur moyenne annuelle de 4,5 millions $, est un centre capable de jouer dans toutes les situations. Il a récolté 29 points (17 buts, 12 passes) en 56 rencontres avec les Panthers. Francis s'attend à ce qu'il joue sur les deux premiers trios.
Le Kraken n'a pas terminé son magasinage et a encore beaucoup d'espace sous le plafond salarial.
« Nous pourrions certainement faire quelques ajouts pour les deux derniers trios, que ce soit pour avoir des gars efficaces sur les mises en jeu ou en infériorité numérique, à titre d'exemples, a dit Francis. Nous avons examiné quelques options aujourd'hui, ça n'a pas fonctionné. Mais nous sommes encore à la recherche de solutions. »
Vous ne savez jamais quelles autres occasions pourraient se présenter.