Fleury est bien au fait qu'il a accordé plus de buts à Ovechkin que n'importe quel autre gardien.
« Oui, on me l'a dit quelques fois », a-t-il confié.
Mais le Québécois de 40 ans apprécie leurs nombreux affrontements. Il a notamment passé 12 saisons avec les Penguins de Pittsburgh lors desquelles il a éliminé les Capitals d'Ovechkin en séries éliminatoires à trois reprises (2009, 2016, 2017). Fleury a ensuite changé d’adresse pour se retrouver avec les Golden Knights de Vegas en 2017, les Blackhawks de Chicago en 2021, puis le Wild en 2022.
« Je n'aime pas quand il marque contre moi, mais j'aime la lutte que nous avons menée au fil des ans », a souligné Fleury. « Je pense qu'avec Pittsburgh, en particulier, nous avons eu tellement de grands matchs ici et nous l'avons affronté en séries éliminatoires à plusieurs reprises. C'est amusant de jouer dans cet amphithéâtre. C'est toujours une bonne ambiance, bruyante, et quand vous jouez contre le meilleur joueur au monde, c'est toujours un bon défi et cela vous permet de donner le meilleur de vous-même. »
Ovechkin reconnaît que Fleury fait également partie des meilleurs dans son domaine. Le natif de Sorel-Tracy est deuxième dans l'histoire de la LNH avec 568 victoires au cours de ses 21 saisons dans la LNH, derrière Martin Brodeur qui en a remporté 691. Il a signé sa 28e victoire contre les Capitals jeudi, dépassant Ron Hextall pour le deuxième rang derrière Brodeur (40).
« Oui, ça fait 20 ans qu'on joue l'un contre l'autre », a dit Ovechkin. « C'est toujours amusant. C'est toujours un défi. C'est l'un des meilleurs gardiens du monde et c'est un énorme défi pour moi de jouer contre lui. »
Ovechkin a toujours eu le don de marquer contre Fleury. En comptant ses 13 buts inscrits en séries éliminatoires, les 41 buts d'Ovechkin contre Fleury sont le plus grand nombre contre un gardien de l'ère d'expansion (après 1967-68), devançant Brett Hull, qui en a marqué 40 contre Tim Cheveldae.
On retrouve dans la récolte d'Ovechkin ses trois buts marqués lors de la finale de la Coupe Stanley 2018, lorsque les Capitals ont battu Fleury et les Golden Knights en cinq matchs pour remporter leur premier championnat.
Bien que Fleury ait contribué plus que tout autre gardien à la poursuite du record de buts d'Ovechkin, il se range derrière lui dans sa quête pour dépasser Gretzky... pourvu qu'il n'en soit pas la victime. Fleury a indiqué qu'il s'agissait de sa dernière saison, et la visite des Capitals au Minnesota le 27 mars pourrait être la dernière fois qu'il affronte Ovechkin.
« Je me considère chanceux d'avoir pu jouer ce soir », a dit Fleury. « Il m'en doit probablement une ou deux pour avoir marqué autant de fois contre moi. Je l'ai bien aidé. Je suis heureux d'avoir pu l'affronter. C'est l'un des meilleurs et il donne toujours le meilleur de lui-même. J'ai eu beaucoup de plaisir à me battre avec lui. »
Le match de jeudi entre le Wild et les Capitals n'aura laissé personne sur son appétit. Le Minnesota a répondu au but de Tom Wilson à 10:19 de la première période par des buts de Ryan Hartman (11:24) et Yakov Trenin (19:07) pour prendre une avance de 2-1 en deuxième. Ovechkin a créé l'égalité 2-2 avec un tir du poignet depuis le cercle gauche qui a trompé Fleury du côté rapproché.
« L'histoire entre eux et la rivalité entre [Pittsburgh] et [Washington], les batailles acharnées qu'ils ont eues, c'est plutôt génial », a souligné l'entraîneur des Capitals Spencer Carbery. « Pour lui, en marquer un en supériorité numérique ce soir, c'était un gros but, un très gros but ».
Il s'agissait du 18e filet d'Ovechkin en 22 rencontres cette saison et de son troisième en quatre matchs depuis son retour après une absence de 16 parties en raison d'une fracture du péroné gauche. Il s'agissait également de son 20e but en 24 matchs de saison régulière en carrière contre le Wild, soit une moyenne de 0,83 but par rencontre, sa meilleure performance contre n'importe quel adversaire (minimum de cinq matchs joués).
Ovechkin n'était pas satisfait pour autant. Il a partagé un sourire avec Fleury dans la dernière minute de la deuxième période après que ce dernier ait couvert un retour avant que l’attaquant ne puisse l'atteindre.
Je lui ai dit : « Il m'en faut un de plus », a raconté Ovechkin. Il m'a répondu : « Tu en as déjà un ».
Washington a pris une avance de 3-2 sur le but de Martin Fehervary à 5:34 de la troisième période, mais Marco Rossi a marqué sur son propre rebond à 11:19 pour faire 3-3. La prolongation n'ayant rien donné, Matt Boldy a été le seul joueur à marquer en fusillade.
Fleury a arrêté Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois et Ovechkin pour remporter sa 66e victoire en fusillade, un sommet dans l'histoire de la LNH. Il s'agit également de la 14e victoire de Fleury à Washington (14-7-3), ce qui lui permet de devancer Gilles Meloche au deuxième rang derrière Brodeur (19).
