Les vétérans Shea Weber et Carey Price sont de ceux qui croient aux chances de l'équipe de faire un bon bout de chemin au-delà du calendrier de 56 matchs en saison régulière.
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« Nous y avons cru en séries éliminatoires à Toronto l'été dernier. Avec les ajouts qu'on a faits, nous y croyons davantage », a déclaré le capitaine Weber, lundi, à l'issue de la première journée du camp d'entraînement du CH.
Price arborait un large sourire en visioconférence en disant avoir hâte de travailler avec la nouvelle brigade en défense.
« Nous sommes une équipe améliorée, absolument, a-t-il dit. Nous avons fait de superbes acquisitions après la saison. Sans compter qu'il y a des joueurs qui ont fait des pas de géant en séries éliminatoires. Nous avons tous hâte que ça recommence. »
L'entraîneur Claude Julien est même allé plus loin, en déclarant qu'il n'y a aucune raison qu'on ne puisse pas penser aller jusqu'au bout. Le bout dans la LNH, c'est la Finale de la Coupe Stanley, rien de moins.
Le seul bémol qu'a mis l'entraîneur, qui s'est par ailleurs dit de retour en pleine forme après avoir été aux prises avec des problèmes cardiaques, c'est que l'équipe demeure en santé.
« Nous avons le contrôle sur notre façon de jouer, mais pas sur les blessures. Nous espérons rester en santé. Si c'est le cas, les attentes seront grandes. »
La distanciation avec les partisans n'empêche pas les joueurs de ressentir une plus forte obligation de performance.
« Il faut être emballé de l'occasion qui s'offre à nous, au lieu de ressentir plus de pression, a avancé Julien. J'espère que les joueurs pensent de la même façon. C'est une belle occasion, il faut vouloir saisir la chance que nous avons. »
L'intégration, un défi
Un des grands défis de l'équipe, c'est d'intégrer rapidement les nouveaux arrivants.
Julien, ses adjoints, Weber et le groupe de leaders doivent voir à ce que la sauce prenne rapidement. Weber a habituellement plus d'un tour dans son sac quand vient le temps de cimenter un groupe de joueurs. Il reconnait que ce n'est pas une mince affaire en temps de pandémie.
« Ça s'annonce difficile. Normalement, il y a tellement de choses que vous pouvez faire, comme organiser des soupers dans les restaurants. Actuellement, avec toutes les restrictions en vigueur, on ne peut rien faire. Nous devrons maximiser le temps passé ensemble à l'aréna. Et heureusement qu'il y a la technologie. C'est différent, mais l'objectif demeure le même : faire sentir les gars à l'aise le plus possible. »
Julien a allégué que ce ne devrait pas être trop compliqué en raison de la personnalité des nouveaux arrivants - les Josh Anderson, Tyler Toffoli, Joel Edmundson, Jake Allen, Alexander Romanov, Michael Frolik et Corey Perry.
« Les nouveaux sont de bons joueurs, mais également de bonnes personnes qui savent comment faire leur place dans un groupe, a estimé l'entraîneur. Ils vont même s'intégrer dans le groupe de leadership. Ce sont des gars qui ont beaucoup de vécu dans la LNH. Ça va aider. »
Weber a eu d'excellents mots à l'endroit de Perry, avec lequel il a joué avec le Canada sur la scène internationale.
« C'est gros comme acquisition. On dit que nous sommes jeunes, mais un gars comme lui va nous apporter une expérience très bénéfique. Il a connu du succès dans la bulle cet été. Il a déjà gagné la Coupe Stanley. Il sait ce qu'il faut faire. Il sera comme une courroie de transmission d'informations pour nos jeunes. »
Price doublement content
Price a dit se réjouir de l'arrivée d'Allen en renfort, principalement dans une saison au cours de laquelle les matchs seront cordés.
« Le partage plus équilibré des tâches devant le filet, c'est la nouvelle tendance dans la Ligue, a-t-il fait remarquer. Le phénomène prendra de l'ampleur cette saison avec un calendrier très chargé. Je ne suis pas du genre à laisser ma place devant le filet, mais il semble que ce soit une formule gagnante. »
