CRANBERRY, Pennsylvanie – Brayden Yager a un objectif clair en vue du camp d’entraînement des Penguins de Pittsburgh en septembre.
« La première chose qui me vient en tête, c’est que je veux faire l’équipe ici à Pittsburgh », a déclaré l’attaquant de 19 ans lors du camp de développement des Penguins le mois dernier.
Sélectionné par Pittsburgh avec le 14e choix du repêchage 2023, Yager a obtenu 95 points (35 buts, 60 passes) en 57 matchs de saison régulière et 27 points (11 buts, 16 passes) en 20 matchs éliminatoires pour aider Moose Jaw à remporter le championnat de la Ligue de hockey de l'Ouest la saison dernière.
Grâce à cette expérience, Yager, qui a signé un contrat de recrue de trois ans avec Pittsburgh le 25 juillet, se sent prêt à franchir une nouvelle étape dans la LNH.
« Je pense que je peux être prêt, a dit Yager. Je veux me présenter au camp principal avec la mentalité que je peux faire l’équipe et que je peux être à l’aise quand je vais travailler de mon plus fort et me mesurer à certains des meilleurs joueurs de l’équipe. Ça se doit d’être ma philosophie. »
Ça peut sembler peu probable, mais c’est possible.
« Je pense que oui. Je ne voudrais jamais limiter la capacité d'un jeune joueur à intégrer l'équipe », a déclaré Jason Spezza, directeur général adjoint des Penguins. « C'est donc lui qui contrôle la façon dont il se présente et dont il joue. Mais nous avons constaté qu'il a beaucoup progressé dans sa capacité à jouer des matchs difficiles. Je pense que lorsqu'une équipe connaît une série de succès comme ç’a été le cas (dans la WHL), c'est un bon test pour un jeune joueur. »
Mais pour y arriver, Yager devra gagner en muscle. Depuis un an, l’attaquant de 6 pieds et 170 lb tente de prendre du poids, ce qui devrait l’aider sur les mises au jeu, en particulier en zone défensive.
« Ça s’est bien passé. Les Penguins ont envoyé leurs préparateurs physiques à Moose Jaw », a expliqué Yager. « J’ai pu passer du temps avec eux et en apprendre au maximum sur comment maintenir mon poids, ce qui m’a permis de devenir plus fort au court de l’année. »
Des connaissances qui ont mené à une croissance de sa production la saison dernière. Les 95 points de Yager sont une augmentation par rapport à ses 78 en 67 matchs pour Moose Jaw la saison précédente. Il en avait obtenu 59 en 63 rencontres en 2021-22.
Yager croit qu’il s'agit d'une progression naturelle qu'il espère voir se poursuivre en obtenant une place dans la LNH avec les Penguins.
« Je pense que l'on s'améliore chaque année. On essaie de s'améliorer autant que possible », a déclaré Yager. « Je joue avec de très bons joueurs, et ils s’améliorent également. Mais oui, je pense que le fait d'être plus grand et plus fort, de me sentir plus à l'aise, d'avoir un an de plus, tout cela joue un rôle dans le fait de progresser d'année en année.
« J'essaie d'être fier de faire tout ce que je peux pour m’améliorer en tant que joueur. Je pense que jusqu'à présent, j'ai fait du bon travail dans ce domaine. »
