ARLINGTON, Virginie – Les Capitals de Washington connaissent des ennuis en l'absence d'Alex Ovechkin.
Mais malgré un maigre total de trois buts face à l’Avalanche du Colorado jeudi et aux Devils du New Jersey samedi, la troupe de Spencer Carbery a toujours confiance d’offrir de bons résultats sans son capitaine, qui sera encore sur la touche de quatre à six semaines en raison d’une fracture au péroné gauche.
« Évidemment, ce sont seulement deux matchs, mais ce sont deux matchs sans ‘’Ovi’’. Cela dit, il faudra s’y habituer, a convenu l’attaquant Dylan Strome. Nous allons trouver de générer plus de chances de marquer. »
C’est face aux champions en titre, les Panthers de la Floride (12-8-1), que les Capitals (13-6-1) tenteront de retrouver le droit chemin lundi, au Amerant Bank Arena de Sunrise. Ovechkin accompagnera l’équipe sur la route avec son beau-père, dans le cadre du traditionnel voyage des pères des Capitals. Le franc-tireur peut se promener sans béquilles, mais ce signe positif ne change en rien l’échéancier initialement établi.
Ovechkin menait la LNH avec 15 buts en 18 matchs avant d’entrer en collision avec l’attaquant du Club de hockey de l’Utah Jack McBain, lundi. Auteur de 868 buts depuis le début de sa carrière, il n’est qu’à 27 du record de tous les temps de Wayne Gretzky (894).
Jouer sans l’attaquant vedette a toujours été un défi pour les Capitals, qui ont perdu 14 de leurs 17 dernières rencontres en pareilles circonstances. Toutefois, l’an dernier, ils ont réussi à remporter deux de leurs trois matchs lorsqu’Ovechkin récupérait d’une blessure au bas du corps, du 13 au 16 janvier.
L’attaque n’avait marqué que sept buts lors de cette séquence, mais cette année, le reste de l’offensive fait beaucoup mieux. Washington est passé d’une moyenne de 2,63 buts marqués par match en 2023-24 à une moyenne de 4,33 en 2024-25.
Pour retrouver leur rythme des dernières semaines, les Capitals devront non seulement obtenir plus de chances de marquer, mais aussi tirer davantage au but, tout simplement. Ils ont passé 15:44 sans diriger de tir vers Alexandar Georgiev de l’Avalanche jeudi et ils en ont seulement obtenu trois en première période de la rencontre face aux Devils deux jours plus tard.
28 des 53 tentatives de tirs des Capitals ont été bloquées par la défensive des Devils.
« Nous avons fait un bon travail pour garder la rondelle hors de notre territoire, mais ils avaient plus de tirs au but que nous jusqu’en troisième période, alors qu’on tentait par tous les moyens de diriger des rondelles vers Jake Allen, a observé Strome. Si nous jouons dorénavant avec la même énergie du désespoir que celle de cette fin de match, nous allons nous en tirer. »
À l’entraînement de dimanche, Carbery a mis l’accent sur les occasions de l’enclave et a remanié ses trios. Tom Wilson a pris la place d’Ovechkin à l’aile gauche du premier trio, avec Aliaksei Protas et Strome. Taylor Raddysh a remplacé Wilson sur la deuxième unité, avec Connor McMichael et Pierre-Luc Dubois.
Sans confirmer que ces trios étaient définitifs en vue du match face aux Panthers, Carbery a affirmé qu’il entrevoyait de belles choses pour Raddysh, qui a déjà atteint le plateau des 20 buts avec les Blackhawks de Chicago en 2022-23.
« Nous espérons qu’il saura se démarquer de l’enclave, a soutenu Carbery. Il n’est pas le plus gros joueur (6 pi 3 po, 198 lbs), mais il peut trouver le moyen de redevenir un marqueur de 15-20 buts. »
« Je dois continuer de faire ce que je fais déjà; travailler fort et créer de l’espace pour Pierre-Luc et Connor, a renchéri Raddysh, auteur de huit points (trois buts, cinq aides) en 20 matchs jusqu’à maintenant. Si Willy fait bel et bien le saut sur le premier trio et que je prends sa place sur le deuxième trio, j’espère que je pourrai prendre son rôle tout en gardant mon identité. »
Jouer sans Ovechkin comporte son lot de défis, mais Carbery ne veut pas mettre les insuccès offensifs des Capitals depuis deux matchs sur le dos de la blessure de son capitaine.
« Je comprends que vous puissiez faire l’association, car il est hors de la formation et en temps normal, il nous aider à marque des buts. Mais qu’il soit là ou non, nous devons faire moins d’erreurs en transition. »
Carbery évoque les buts en contre-attaque de Strome, Protas et Brandon Duhaime dans la victoire de 6-2 en Utah pour appuyer son propos. Les séquences qui ont mené à ces buts se sont faites plus rares depuis jeudi – surtout contre les Devils, où les Capitals ont provoqué un seul surnombre.
« Nous travaillons très fort pour renverser la tendance de ces deux matchs, a conclu l’instructeur. Ce n’est pas notre force, mais nous faire tout en notre possible pour créer des chances à 5-contre-5, dans l’enclave, sans se fier uniquement aux jeux en transition. »
