OTTAWA – Carter Yakemchuk entrevoit déjà son avenir avec les Sénateurs d’Ottawa.
Le défenseur de 18 ans, sélectionné par les Sénateurs au septième rang du repêchage 2024, veut se tailler un poste dans l’équipe dans « les deux prochaines années ». Et il sait déjà qui serait son partenaire idéal à la ligne bleue.
« Mon partenaire de rêve serait Jake Sanderson, un jour », a dit Yakemchuk au camp de développement des Sénateurs, la semaine dernière. « C’est un gars avec qui je me vois jouer. »
On peut le comprendre, car des liens existent déjà entre Yakemchuk et Sanderson. Ils ont grandi dans des quartiers adjacents à Calgary, et le frère aîné de Yakemchuk a joué au hockey mineur avec Sanderson. Encore aujourd’hui, leurs familles sont proches.
Ç’a aussi du sens sur papier. Yakemchuk est droitier; Sanderson est gaucher. Et Sanderson, qui est déjà l’un des patineurs les plus rapides de la LNH et l’un des défenseurs les plus fiables à Ottawa à l’âge de 22 ans, pourrait être le parfait mentor pour Yakemchuk, qui doit améliorer son jeu de pieds et son attention aux petits détails dans son territoire, selon son propre aveu.
Yakemchuk a un talent naturel pour le jeu offensif, pour appuyer l’attaque, brouiller les cartes en zone adverse et décocher de puissants lancers frappés. Il a inscrit 71 points (30 buts, 41 passes) en 66 matchs avec les Hitmen de Calgary dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) la saison dernière.
Il a terminé au cinquième rang de la WHL pour les points chez les défenseurs, en plus de devenir l’un des 22 arrières de l’histoire de la ligue à atteindre le plateau des 30 buts en une saison.
« C’est quelque chose que j’ai toujours eu en moi depuis que je suis tout jeune », a dit Yakemchuk à propos de son talent offensif. « J’aime marquer des buts, j’aime être impliqué dans le jeu.
« Je suis un défenseur offensif qui joue avec beaucoup d’intensité. »
Les prouesses offensives de Yakemchuk ont aidé l’équipe des Rouges à remporter le tournoi à 3-contre-3 lors de la dernière journée du camp de perfectionnement, où il a grandement impressionné l’entraîneur au développement des joueurs des Sénateurs, Shean Donovan.
« Un jeune très talentueux, décontracté, un gars de l’Ouest, a noté Donovan. C’est facile de travailler avec lui. »
Donovan dit que Yakemchuk lui rappelle le défenseur des Hurricanes de la Caroline Brent Burns. De son côté, Yakemchuk admire Evan Bouchard des Oilers d’Edmonton. Le directeur général des Sénateurs Steve Staios croit qu’avec « le bon moment, les efforts et le développement », Yakemchuk pourrait atteindre un très haut niveau de jeu.
« Nous aimons le potentiel de Carter », a dit Staios peu de temps après avoir repêché Yakemchuk le 28 juin. « Il a un talent brut et je pense que son potentiel est énorme. Nous avons aimé ce que nous avons vu. »
Staios, qui a voyagé à quelques reprises pour voir jouer Yakemchuk en deuxième moitié de saison, le voit comme « un jeune homme discret » doté d’un excellent sens de la compétition qui va s’accroître à mesure qu’il gagnera en maturité.
« J’ai vu un joueur qui dictait l’allure du jeu sur la glace, a mentionné Staios. Il se démarque. Nous aimons le fait que nous pouvons travailler à partir de ce potentiel. »
