« Peu importe contre qui je joue, j'essaie toujours de me préparer de la même façon, a soutenu Chara vendredi. Je ne pense pas que l'attention devrait être sur moi qui affronte les Bruins de Boston. Je pense que ce sont deux excellentes équipes qui se battront pour les deux points à l'enjeu demain. Je vais me préparer de la même façon, comme je l'ai fait pendant de nombreuses années et pour plusieurs matchs. »
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Il n'y a cependant aucun doute que cette rencontre sera différente pour Chara et les Bruins. Le vétéran disputera un premier match contre son ancienne équipe depuis qu'il a signé un contrat d'un an d'une valeur de 795 000 $ avec Washington, le 30 décembre. Le défenseur de 43 ans a passé 14 saisons à Boston en tant que capitaine. Il a aidé les Bruins à mettre la main sur la Coupe Stanley en 2011 et à atteindre la Finale en 2013 et en 2019.
Les 1023 matchs joués de Chara avec Boston le placent au sixième rang de la concession à ce chapitre et ses 481 points lui permettent de figurer au troisième échelon chez les défenseurs derrière Raymond Bourque (1506) et Bobby Orr (888).
« Ce sera étrange de jouer contre lui, il n'y a pas de doute, a mentionné l'attaquant Brad Marchand. Je pense qu'il voudra compétitionner encore plus ardemment contre nous. Il aura quelque chose à prouver, ou encore il voudra s'assurer qu'il ne nous traite pas en tant qu'amis, mais bien en tant qu'adversaires. »
Les Bruins ont offert la chance à Chara de rester, mais dans un rôle moindre. Chara croyait avoir plus à offrir, alors il a décidé d'accepter un contrat avec les Capitals, qui avaient de la place au sein de leur top-6 en défense.
Il s'est intégré rapidement, aidant Washington (5-0-3) à obtenir au moins un point dans ses huit premiers matchs pour la première fois de son histoire malgré le fait que l'équipe ait dû se passer des services d'Alex Ovechkin, Evgeny Kuznetsov, Dmitry Orlov et Ilya Samsonov lors des quatre plus récents duels. Les quatre joueurs russes avaient été placés sur le protocole de la COVID-19 de la LNH.
Chara a récolté trois points (un but, deux passes), il prend le deuxième rang chez les Capitals pour le différentiel (plus-7) et le troisième pour le temps de glace moyen par match (20:29).
« Je tente de me concentrer sur ce que je peux faire pour aider cette équipe et je fais de mon mieux pour aider cette équipe de toutes les façons possibles, a dit Chara. J'essaie de venir ici chaque jour dans le bon état d'esprit et avec la bonne énergie, de travailler fort et de faire tout en mon pouvoir pour aider l'équipe à gagner. »
Chara a reconnu avoir un lien particulier avec des joueurs comme Marchand et Patrice Bergeron, qui l'a succédé à titre de capitaine des Bruins. Sa décision de quitter Boston ne change rien à cela, et elle n'y changera jamais quoi que ce soit, peu importe ce qui arrivera sur la glace samedi.
« Nous avons fait partie de la même équipe pendant très longtemps, je respecte grandement ces gars-là, je les aime comme des frères, a mentionné Chara. Nous avons été en mesure de remporter la Coupe Stanley ensemble. Nous comprenons que c'est une 'business' et que nous devons nous affronter, mais en même temps, nous avons ce petit quelque chose de très profond. Ça remonte à loin en arrière.
« Évidemment, nous chérirons ces souvenirs et ces incroyables célébrations de la conquête de la Coupe Stanley. Mais en même temps, nous sommes des professionnels et nous avons un travail à faire. »
Les joueurs des Bruins prônent la même approche à quelques heures des retrouvailles avec Chara.
« [Chara] et moi partageons une relation spéciale et elle persistera même après nos années en tant que joueurs, a indiqué Bergeron. Alors oui, je lui souhaite le meilleur, mais ceci étant dit, une fois que nous embarquons sur la glace - et je suis persuadé qu'il dira la même chose - il n'est question que de jouer au hockey et de faire tout ce que tu peux pour gagner ce match. »
L'influence qu'a déjà Chara à Washington était assez évidente quand on a vu la réaction de ses coéquipiers sur le banc après qu'il eut marqué son premier but avec les Capitals, jeudi contre les Islanders de New York.
