Stastney ako blcha. Pomohol aj Pivoňka

Aj v sezóne 2023-24 vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. V tejto časti sa pozrieme na nečakané súvislosti v životopise amerického beka z AHL. 

Päť víťazstiev v rade osamostatnilo Milwaukee Admirals na čele Centrálnej divízie AHL a ich najlepší hráči sa dočkali pozvánky na tradičné All-Star Classic. Týka sa to ruského brankára Jaroslava Aškarova a talentovaného mladého obrancu Spencera Stastneyho. 

Za necelý rok a pol pôsobenia v záložnom tíme Nashville Predators Stastney zaznamenl impozantný vzostup. Kým prišiel k Admirals, hral štyri roky univerzitný hokej za Notre Dame. Hneď v prvej dospelej sezóne bol povolaný do NHL, kde si pripísal 8 štartov (0+2) a počas Calder Cupu patril k dvom najlepším obrancom tímu. 

Stastneyho akcie naďalej stúpajú. V tejto sezóne už má 9 štartov (1+0) za Predators a k prielomu Admirals pomohol v 25 zápasoch 13 bodmi (3+10). 

"Spencer bol vždy výborný korčuliar, elitný," povedal tréner Admirals Karl Taylor. "Umožňuje mu to hrať trochu voľnejšie, pretože sa môže dať rýchlo dokopy a vrátiť sa späť v prípade, že sa niečo stane. Od minulého roka sa ho snažíme prinútiť k väčšej istote s pukom a k agresívnejšiemu čítaniu útočných akcií."

Nashville si vybral Stastneyho počas draftu 2018 až v 5. kole z 131. miesta. Jeho štartovacia pozícia teda nebola nič moc. Šikovný Američan je však teraz jedným z najlepších bekov v rámci AHL a má pred sebou solídnu šancu byť stálym hráčom NHL. 

Stastneyho prechod z vysokoškolského hokeja medzi profesionálov uľahčili aj miestne súvislosti. Vyrastal totiž asi pol hodinu jazdy autom od klubu, za ktorý teraz väčšinou hrá. 

"Príchod k profíkom mi určite uľahčilo, keď som vedel, že sa vraciam domov. Mám tu veľkú časť rodiny, čo je niečo výnimočné. Bolo by to pre mňa ťažšie, keby som žil niekde sám," premýšľal hráč s podobným priezviskom aké nosia slávni slovenskí bratia. Príbuzenské linky tu však nehľadajte. 

Stastney by možno nebol na hokejovom rebríčku tak vysoko, keby sa jeho cesty neskrížili s Jacobom Pivonkom, synom bývalej českej hviezdy Washington Capitals Michala Pivoňku. S potomkom bývalého významného hráča NHL vytvorili takmer nerozlučnú dvojicu. Majster sveta z Prahy 1985 sa neváhal podeliť o svoje cenné rady s oboma chlapcami. 

Stastney a Pivonka hrali spolu od svojich desiatich rokov a ich spolupráca trvala cez USA Hockey, Chicago Mission, Bridgedale Academy až po Notre Dame. Michal (Mike) Pivoňka, ktorý pomáhal založiť Bridgedale, bol po celý čas asistentom kouča a hlavne neoceniteľným poradcom. 

"V podstate som tu hlavne preto, že ma Mike spolu s Jacobom vzal pod svoje krídla," povedal Stastney o hráčovi, ktorý za 13 sezón v NHL a nazbieral v 825 zápasoch 599 bodov. "Vyzná sa v hokeji lepšie, ako všetci z mojej rodiny dokopy." 

Keď sa šestnásťročný Stastney trápil na prvom tréningu amerického rozvojového tímu, Pivoňka rýchlo zasiahol a zdvihol mu náladu. 

"Bol to Mike, kto mu hovoril všetko na rovinu. Prišiel za ním a hovorí: Počúvaj, musíš urobiť toto a toto, aby si sa pohol ďalej. Mike bol jednoducho úžasný. Bol to človek, ktorý mal na Spencerov život veľký vplyv," povedala Stastneyho mama Kathy. 

Vďaka lekciám od Pivoňku si jeho syn a jeho kamarát zahrali na juniorských majstrovstvách sveta IIHF 2020 v Ostrave a v Třinci. 

"Bolo to neskutočné. Hral som v Európe už predtým s americkou sedemnástkou a osemnástkou, ale toto bola úplne iná skúsenosť. Chcelo to iné myslenie, aby ste tam uspeli a hrali dobre s ohľadom na veľkosť turnaja, fanúšikov a média. Veľmi profesionálne," spomínal Stastney na turnaj, ktorý však pre Američanov skončil smolnou porážkou 0:1 s Fínmi vo štvrťfinále. Ale aj tieto skúsenosti neskôr Stastney dokázal využiť.

"Spencer mal talent na strieľanie veľkých gólov a u nás je pripravený na to, až sa také príležitosti objavia," hovorí kouč Taylor. 

Svoj zatiaľ najdôležitejší gól dal Stastney pri postupe Milwaukee do finále divízie minulý rok na jar, keď prekonal gólmana Manitoby za nerozhodného stavu v závere tretej tretiny. 

"Úžasná chvíľa. Bolo to niečo, čo sa naozaj nedá vymyslieť, ale na konci zápasu to tam perfektne vyšlo," tešil sa autor postupového zásahu, ktorý na modrej čiare Admirals nastupoval po boku ďalšieho nováčika Adama Wilsbyho. 

"Hrali za nás viac ako dvadsať minút na zápas proti najlepším formáciám súpera," pochvaľoval si generálny manažér Admirals Scott Nichol. "Nestáva sa tak často, aby ste v play off dali dokopy dvoch nováčikov, ale títo chlapci to zvládli tým, ako korčuľovali a navzájom sa podporovali."

Milwaukee potom síce prehralo finálovú sériu Západnej konferencie s Coachella Valley Firebirds v šiestich zápasoch, ale Stastney a Wilsby urobili obrovský pokrok. 

"Dosť sme sa o nich opierali. Keď boli zápasy fyzicky náročnejšie, viedli si títo dvaja chlapci veľmi dobre. Obaja odohrali výborné zápasy," tvrdil Nichol. 

V polovici novembra si Stastney užil ďalší dôležitý kariérny moment, keď strelil svoj prvý gól v NHL pri víťazstve Nashvillu 8:3 nad St. Louis Blues. 

"Pomohlo mi to nabrať zase viac sebavedomia," vysvetľoval Stastney. 

Kouč Taylor vie, že je len otázka času, kedy šikovný zakotví v NHL natrvalo. 

"Spencer je pripravený na ďalšiu príležitosť zahrať si hore. Musí byť len trochu trpezlivý," tvrdil Taylor. 

A že na to Stastney má, vytušil už Pivoňka.