"Je to osobnosť a hokej ho baví, takže je všetko v poriadku," tvrdil však generálny manažér Sharks Mike Grier. S odchovancom Omska má nakoniec ďalekosiahle plány. Preto zaňho poslal do Nashvillu dve švédske nádeje (brankár Magnus Chrona, center David Edstrom) a podmienený výber v prvom kole draftu 2025.
Predators uzavreli dlhodobú zmluvu s Juusem Sarosom a na pozíciu dvojky priviedli Scotta Wedgewooda. Askarov, ktorý si želal veľké vyťaženie na úrovni NHL, tak požiadal o trejd, čoho sa Grier okamžite chytil.
Od Nashvillu ruský brankár dostal príležitosť naskočiť za prvý tím len v troch zápasoch, 92 duelov strávil v priebehu dvoch sezón v bránkovisku Milwaukee Admirals. Aj keď je teraz Askarov tiež v AHL, tak cesta k brankárskej jednotke tímu NHL by preňho mala byť v San Jose oveľa priamočiarejšia.
"Hovorili sme s ním aj s jeho agentom (Danielom Milsteinom) o tom, aké s ním máme plány a ako vysoko si ho ceníme," povedal po výmene GM Grier. "Uvidíme, ako sa bude vyvíjať v tréningovom kempe. Ak začne v Barracuda, tak si myslím, že nebude mať žiadny problém."
Bolo pomerne jasné, že sa Askarov bude hlásiť v Tech CU Arene, pretože sa tesne pred štartom kempu zranil v dolnej časti tela. Nejaký čas trénoval sám, ale keď sa 12. októbra postavil medzi tyče v AHL na ľade Ontario Reign, bolo z toho stopercentné predstavenie (5:0) okorenené 22 zákrokmi a titulom prvej hviezdy zápasu.
191 centimetrov vysoký dlháň si pripísal aj v druhom štarte proti Iowa Wild a výhry zaznamenal aj v dvoch konfrontáciách s Henderson Silver Knights. Zatiaľ posledné víťazstvo Askarov vychytal 36 zákrokmi s Coachella Valley Firebirds (5:1) a prispel k nemu aj jednou asistenciou.
"Nikdy som nehral s brankárom, ktorý by po zápase pokľakol a zapumpoval päsťou," žartoval GM Grier v nadšení z Askarova.
Aktuálne majú Sharks brankársku dvojicu v zložení Vítek Vaněček, Mackenzie Blackwood, ale pri všetkej úcte k obom je cesta na post jednotky jednoduchšia ako v Nashville. Dvadsaťosemročný Vaněček je po šiestich zápasoch sezóny so Sharks na jednej výhre s priemerom 3,65 gólu na zápas a úspešnosťou 87,9 percenta, Blackwood má 89,4 percenta a priemer 3,60.
Askarov naopak žiari. Aj keď zatiaľ len na farme.
"Cítim sa skvele. Necítim žiadnu bolesť a žiadne problémy," tvrdil Askarov, kým sa vrhol do akcie.
"Každý deň ho však musíme kontrolovať," pripustil tréner Barracuda John McCarthy. Pre Griera a spol. má trénerský tím samé dobré správy. Ani agent Milstein nie je proti tomu, aby sa jeho klient pred posunom do NHL ostrieľal na 'farmárskych trhoch'.
Sharks medzitým s ruskou posilou uzavreli dvojročnú preklenovaciu zmluvu na 4 milióny dolárov, ktorá začne platiť od sezóny 2025-26. V tej by už Vaněček a Blackwood mali byť nechránení voľní hráči.
