Inkubátor v Clevelande. Columbus má kde brať 

Aj v sezóne 2023-24 vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. V tejto časti sme sa pozreli na farmársky tím Cleveland Monsters.

Od Calder Cupu, ktorý získali v roku 2016, sú zatiaľ ďaleko, ale aj tak bol začiatok sezóny AHL v podaní Clevelandu pomerne impozantný. Piatková výhra 2:1 po nájazdoch nad Toronto Marlies ho udržala na čele Severnej divízie. Monsters sú však hlavne kvalitný zdroj posíl pre prvý tím Columbus Blue Jackets.

Bilancia 11-4-1 je o to pôsobivejšia, že sa o ňu zaslúžil najmladší tím American Hockey League. Monsters majú vekový priemer 23,48 roka, na opačnom póle sú 'starci' z Chicago Wolves (26,78). V clevelandskom hokejovom inkubátore navyše nie je núdza o talenty.

"Dávať našim mladým hráčom príležitosť rásť a rozvíjať sa na ľade aj mimo neho v prvotriednom prostredí, aké majú Monsters, je výnimočné a my sme skutočne hrdí a nadšení, že naše partnerstvo bude pokračovať ešte veľa ďalších rokov," uviedol riaditeľ pre hráčske otázky Blue Jackets a generálny manažér Monsters Chris Clark, keď sa tento rok v októbri Columbus a Cleveland dohodli na predĺžení partnerskej zmluvy, ktorá bola podpísaná v roku 2015. Predtým mali Blue Jackets pobočku v Springfield Falcons.

"Zdieľame záväzok uspieť na najvyššej úrovni a zároveň rozvíjať hru a mať pozitívny vplyv na obidve naše komunity," uviedol Clark. A jeho slova napríklad už tento rok v marci potvrdil aj duel pod holým nebom Clevland Monsters Outdoor Classic, na ktorý prišlo na futbalový štadión Cleveland Browns 22 875 divákov.

Monsters také viedli AHL v návštevnosti v troch z posledných štyroch sezón. V minulom ročníku dokonca vytvorili rekord klubu s priemerom 9520 fanúšikov na zápas. Manažment Clevelandu evidentne nezaháľa. V rámci ligy získal mnohé ocenenia vrátane najlepšieho fanúšikovského zážitku, v raste predaja permanentiek, ale aj pre marketingový tím roka.

Pre Blue Jackets je však kľúčové, aby mali v prípade potreby kam siahnuť a doplniť káder z clevelandských zdrojov, kde nádejnú mládež doplňujú hráči so skúsenosťami z NHL, ako sú bekovia Marcus Björk a Nick Blankenburg alebo útočník Emil Bemström.

O znižovanie vekového priemeru sa stará aj česko-slovenská enkláva s nedraftovaným brankárom Pavlom Čajanom a obrancami Samuelom Kňažkom (obaja ročník 2002) a Stanislavom Svozilom (2003). Jeden zápas za Monsters v tejto sezóne odohral aj David Jiříček, šestka minuloročného draftu, ktorý v utorok oslávi ešte len 20. narodeniny a získava priestor v Columbuse.

Filozofia klubu sa tak odzrkadľuje aj na zložení súpisky Blue Jackets, ktorí sú najmladším tímom NHL s priemerom 25,64 roka, keď mladšie mužstvo majú len Buffalo Sabres (25,28).

Columbus je však v rámci ligy často vnímaný ako príliš mladý a skúsený, s čím súvisí aj jeho trojročná neúčasť v play off. V minulej sezóne bol ôsmy vo Východnej konferencii so stratou 33 bodov na postup. Aktuálne je na ôsmej priečke Metropolitnej divízie so sedembodovým odstupom na potrebné pozície.

O rok alebo o dva však môže byť všetko inak. Blue Jackets sú so siedmimi hráčmi do 23 rokov považovaní za jeden z najnadanejších tímov, čo môže hrať úlohu aj ako obchodný kapitál pri možných výmenách.

"Myslím si, že tým, ako sa posúvame a zlepšujeme, tak získavame aj skúsenosti. Ak bude k dispozícii výmena, ktorá neobetuje našich mladíkov len za okamžitú výpomoc, tak vždy budeme uvažovať o tom, že sa zlepšíme. Celý čas však hovorím, že nebudeme meniť naše mladé talenty za niekoho, kto je na konci kariéry, môže nám dať jeden alebo dva slušné roky a potom odkráča do západu slnka. Niečo také skrátka neurobíme. Budeme trpezlivo budovať správnym spôsobom, až kým sa dostaneme do obdobia, keď budeme konkurencieschopní, vrátime sa do play off a budeme mať šancu vyhrať Stanley Cup," striktne vyhlásil fínsky generálny manažér Columbusu Jarmo Kekäläinen.

Mnoho talentovaných hráčov v prvom tíme je pochopiteľne výhodou aj pre Monsters, ktorí vďaka tomu majú širší káder.

"Občas to prináša ťažšie rozhodnutia, koho poslať na ľad, ale znamená to, že môžeme mať naozaj dobrý tím," pochvaľoval si clevelandský generálny manažér Clark.

"Niekde potrebujeme brať. Naše áčko hrá 82 zápasov. My ich hráme 72. V priebehu sezóny sa to prejaví," dodal hlavný tréner Monsters Trent Vogelhuber. Ten má možnosť využívať hráčov, ktorí by okamžite mohli ísť do NHL.

"Ak máte k dispozícii Jiříčka a Blankenburga, ktorí sú v NHL úplne v pohode, tak za to musíte byť vďační," tvrdil pred začiatkom sezóny.

"Spoliehame sa na to, že veľa lídrov vyrastie v klube namiesto toho, aby sme vyzerali nových lídrov z veteránov, ktorí by k nám prišli z iných adries," povedal tréner Vogelhuber.

Tento princíp by sa v Ohiu v dohľadnej dobe mal začať prejavovať na obidvoch úrovniach: v NHL aj v AHL.