Dary pre Bedarda. Chicago výrazne posilňuje

Už vo svojom prvom roku v NHL Connor Bedard ukázal, že nádeje, ktoré doňho vkladali, vôbec neboli plané. Osemnásťročný mladík, ktorý bol minulý rok jednotkou draftu, získal Calder Trophy pre najlepšieho nováčika, v 68 zápasoch dal 22 gólov a nazbieral 61 bodov.

Jeho Chicago Blackhawks napriek tomu ostali v suteréne ligy. S bilanciou 23-53-6 boli posledným tímom Centrálnej divízie, v celej lige boli horší iba San Jose Sharks (19-54-9).

Generálny manažér Kyle Davidson dal jasne najavo, že je čas to zmeniť. Že najväčší talent, ktorý zakorenil v Chicagu od príchodu Patricka Kanea, nechce nechať zarastať burinou. Že preňho namiesto cesty plnej tŕňov zametie cestičku v upravenej záhrade.

1. júla, keď sa v NHL otvoril trh s voľnými hráčmi, tak patril medzi najaktívnejších šéfov v lige. Do Blackhawks zohnal niekoľko kvalitných hokejistov, ktorí už majú niečo za sebou. Ktorí po prvé posilnia tím a po druhé poskytnú jeho najžiarivejšej hviezde priestor a prostredie k tomu, aby sa z nej stala skutočná superstar svetového formátu.

Z Carolina Hurricanes sa do Chicaga vracia schopný strelec Teuvo Teräväinen, ktorý dostal trojročný kontrakt na 16,2 milióna dolárov (5,4 milióna na sezónu). Z Toronto Maple Leafs tam mieri bojovník Tyler Bertuzzi, ktorý sa nechal zlákať na štvorročnú zmluvu s celkovým platom 22 milióna dolárov (5,5 milióna ročne). Z Boston Bruins prichádza trojnásobný šampión Pat Maroon a z Dallas Stars ďalší skúsený forvard Craig Smith, obaja s ročným kontraktom vo vrecku.

Do obrany sa postaví ďalší trojnásobný víťaz Stanley Cupu - Alec Martinez má ročnú zmluvu na štyri milióny dolárov. A Petra Mrázeka v bránkovisku zaistí ostrieľaný náhradník Laurent Brossoit, ktorý podpísal dvojročný kontrakt.

"Myslím si, že máme tých správnych skúsených hráčov a máme ich dosť na to, aby každý večer držali hru a pomáhali tlačiť mladých hráčov vyššie a vyššie. Connor hral v poslednom roku skvele, vyhral Calder Trophy a všetko je na správnej ceste. Ešte nemá ani 19. Stále je to osemnásťročný chlapec, stále sa učí a musíme mu dať maximálnu podporu," vysvetľoval Luke Richardson, tréner Blackhawks.

Minulý rok Blackhawks ako mentora pre Bedarda zaobstarali okrem Nicka Foligna aj Coreyho Perryho. Tento ťah veľmi nevyšiel, bývalý majster z Anaheim Ducks a vtedajší štvornásobný finalista Stanley Cupu prešiel osobnými problémami a z tímu zamieril do Asistenčnému programu NHL/NHLPA, potom ho angažovali Edmonton Oilers a s nimi si kanadský krídelník zahral svoje piate finále.

Richardson verí, že bude mať tento rok šťastnejšiu ruku.

Predovšetkým dvojica M+M by mala byť pre elitného centra vítanou veteránskou podporou. Ako tridsaťšesťroční majú obaja skúsenosti na rozdávanie vrátane tých z ciest za najvyššími métami.

Martinez vyhral dva Stanley Cupy s Los Angeles Kings už pred 12 a 10 rokmi, minulý rok dostal tretí šampiónsky prsteň za výhru s Vegas Golden Knights. Je prototypom poctivého defenzívneho beka, ktorý nič nevypustí, padá do striel a obetuje sa pre tím. Maroon získal medzi rokmi 2019 a 2021 tri triumfy v rade: najprv so St. Louis Blues, potom dvakrát s Tampa Bay Lightning. Aj on je stelesnením tvrdej driny a pracovnej morálky, zmyslu pre detail aj ochote pobiť sa za svoju partiu.

"Vidíte, ako tvrdo sa hrá play off a pokiaľ chcete byť konkurencieschopní, tak musíte mať hĺbku v kádri aj veteránov, ktorí nám každý večer pomôžu bojovať a vyhrávať," povedal Richardson, ktorému nejde len o Bedarda, ale aj o ďalšie mladé talenty v zásobárni Blackhawks. "Ide tu aj o to, aby sme mali široký káder. V poslednej sezóne sme videli, ako s tým môžu zamotať zranenia a ďalšie veci. Nemôžeme všetko nechať len na mladých hráčov. Keď ich vytiahnete (zo záložného tímu v) Rockforde príliš skoro, tak ich vytrhnete aj z časovej osi a ten vývoj potom nemusí byť ideálny. Môže ich to naopak zraziť dole."

Zatiaľ nie je isté, kto sa na začiatku novej sezóny postaví vedľa Bedarda. Kandidátom číslo jeden je fínsky rýchlik Teräväinen, ktorý tento rok v Caroline dosiahol osobné maximum 25 gólov, a dokáže udržať puk, čo by kanadskému centrovi ako známemu strelcovi v ofenzívnych situáciách mohlo kúpiť viac času.

"Aby sme získali puky, tak musíme mať veľkých chlapov. Keď ich máme, tak chceme hrať rýchlo. Práve hráči ako Teräväinen vám pomôžu ostať na puku. Čím dlhšie na ňom sme, tým viac toho s ním môžete urobiť. A môžeme frustrovať súpera a rozhodiť jeho taktiku," uvažoval Richardson.

"Presne taký hokej chceme hrať. Rýchly a tvrdý. Dnešnými nákupmi sme tým smerom urobili naozaj veľký krok."