Hon na obrancov. Maple Leafs veria posilnenej defenzíve  

Majú za sebou ďalšiu sezónu, v ktorej sa ani nepriblížili k naplneniu vysokých ambícií. Toronto Maple Leafs vo vyraďovacej fáze uzavreli svoju púť už v prvom kole, keď nestačili na Boston Bruins. Aj v tejto sérii rezonoval problém, ktorý slávny klub trápil počas celého ročníka. Priepustná a nedostatočná defenzíva.

Aj preto generálny manažér klubu Brad Treliving zobral hráčsky trh útokom. Podľa očakávania sa zameral predovšetkým na obrannú zložku. Aj preto sa do modrobielych farieb postupne prezliekli obrancovia Chris Tanev, Oliver Ekman-Larsson a Jani Hakanpää. Teda poriadna porcia svalov, centimetrov aj skúseností.

"Som spokojný s tým, čo sa nám zatiaľ pri skladaní kádra podarilo dosiahnuť. Vytýčili sme si úlohy, ktoré sme dokázali splniť. Naša práca sa však ešte ani zďaleka neskončila," zdôraznil skúsený funkcionár.

Toronto v uplynulom ročníku v priemere inkasovalo 3,18 gólu na zápas, čo bolo 12. najvyššie číslo v celej NHL. Posilnenie defenzívnej línie tak bolo pre kanadský tím jednoznačnou prioritou.

"Úloha číslo jeden," potvrdil Treliving. "Vďaka predchádzajúcim chlapcom máme medzi obrancami dostatočnú kvalitu a hĺbku. Sme nadšení, že sa nám podarilo získať skúsených a veľmi charakterných chlapcov."

Bez rozsiahlych investícií by to však nešlo. Tanev, ktorý dohrával ročník v Dallas Stars, podpísal šesťročný kontrakt v celkovej hodnote 27 miliónov dolárov. V minulej sezóne skúsený obranca absolvoval 75 zápasov, v ktorých skompletizoval dva góly a pripojil 17 asistencií.

"Chris je zvyknutý nastupovať proti najlepším útočníkom súpera," upozornil Treliving. "Je to skúsený hráč a veľký profesionál. Navyše výborne využiteľný do hry v oslabení. Som si istý, že nám pomôže."

Ekman-Larsson svojím podpisom ratifikoval štvorročnú dohodu v hodnote 14 miliónov dolárov, Hakanpää sa potom upísal na dva roky za tri milióny dolárov. Prichádzajúci bekovia v zostave nahradia TJ Brodieho a Marka Giordana, ktorých vplyv na hru Toronta v priebehu nedávno skončenej sezóny kontinuálne klesal.

"Oliver môže hrať na pravej aj na ľavej strane, to je pre nás veľmi dôležité. Je silný na puku a dobre číta hru," opisoval Treliving. "Jani je zase vynikajúci v hre v oslabení. To je oblasť, v ktorej sa oproti minulej sezóne potrebujeme výrazne zlepšiť."

Treliving však necielil len na obrancov. Pristúpil totiž aj k zmene v bránkovisku. V klube skončili Iľja Samsonov, Joseph Woll naopak podpísal trojročný kontrakt. V novom ročníku vytvoria tandem s čerstvým víťazom Stanley Cupu Anthonym Stolarzom, ktorý sa Maple Leafs upísal na dva roky.

"Anthony je šampión a veľmi spoľahlivý brankár. Som si istý, že v bránkovisku v novej sezóne nebudeme mať problémy," vyhlásil Treliving.

Práve mix spomínaných posíl by mal dodať Torontu pravú silu, aby konečne mohlo naplno rozvinúť svoj potenciál. V ofenzíve problém nie je, Auston Matthews, Mitchell Marner, William Nylander, John Tavares či útočník so slovenskými koreňmi Matthew Knies sú zárukou gólových hodov. So strieľaním gólov Toronto určite nebude mať problémy.

Ak sa k tomu teraz pridá aj pevnejšia defenzíva, tak môžu Maple Leafs patriť medzi hlavncýh adeptov na zisk trofeje.

"Myslím si, že teraz máme v obrane správnu vyváženosť. Sú tam chlapci, ktorí výborne pracujú s pukom a dokážu založiť útočnú akciu. Sú tam vysokí a silní hráči, špecialisti na hru v oslabení. S Oliverom budeme navyše silnejší aj v presilovkách," vykresľoval Treliving pozitíva.

Jedna vec je však sila na papieri a druhá tá reálna, ktorá sa bude od októbra posudzovať podľa diania medzi mantinelmi. Nový tréner Craig Berube má pred sebou veľa práce. Toronto sa v obrane potrebuje zlepšiť komplexne, teda v hre piatich proti piatim aj v spomínanom oslabení. Úspešnosťou 76,9 percenta (23. v lige), ktorú mal tím v minulej sezóne, sa totiž tím určite nemôže chváliť.

"Teraz máme pod zmluvou veľa obrancov a ešte uvidíme, čo to bude znamenať pre ďalších chlapcov," nadhodil Treliving. "V tomto období je zložité zohnať kvalitných bekov, takže mám veľkú radosť, že sa nám to podarilo. Je pred nami príležitosť, aby sme sa znova posunuli."

V prípade Toronta je najvyšší čas. Od roku 2013 totiž hokejový gigant víťazne zvládol iba jednu sériu play off. A to je naozaj nedostatočné.