"(Patrik Laine) mi to krásne prihral ," ocenil prihrávku fínskeho forvarda. "Videl som miesto, tak som len chcel vystreliť. Pred brankárom bolo rušno, takže som to skúsil. V druhej tretine sa nám darilo a fanúšikovia boli nabudení. Užíval som si to."
Ako rýchlo sa veci môžu zmeniť... Napriek tomu, aký dojem šestka minuloročného draftu urobila v príprave, sa Jiříček pred sezónou 2023-24 opäť sťahoval do Clevelandu, aby zabojoval v AHL.
Pascal Vincent, ktorý ako nováčik v pozícii hlavného trénera nahradil odvolaného Mikea Babcocka, si vtedy pomohol práve spomínaným originálnym cukrárskym prirovnaním.
"Pozrite sa na takú nádhernú šesťposchodovú tortu. Keď ho nenecháte v trúbe dostatočne prepiecť, tak je nanič. Ak ho vytiahnete príliš skoro, tak síce bude vyzerať krásne, ale nebude dobrý," opísal svoju stratégiu ohľadne rozvoja mladých hráčov.
Zároveň sa hneď v sezónnej premiére zranila opora zadných radov Zach Werenski. Proti Philadelphia Flyers utrpel zhmotnenie stehenného svalu a mal by chýbať jeden až dva týždne. Klub ho preto zaradil na listinu zranených – a povolal Jiříčka.
A ako sa hovorí, zvyšok už je história.
"Bol som trochu nervózny," priznal český mládenec, ktorý si pripísal celkovo piaty štart medzi elitou a zaznamenal v ňom gólovú aj bodovú premiéru. "Prvý štart v sezóne je vždy ťažký, ale zvládol som to dobre. Teraz v tom chcem pokračovať."
Jiříček strávil na ľade solídny čas 16:39, v 21 striedaniach zaznamenal dva góly na bránku, jedno vylúčenie a bilanciu -1 v hodnotení plus/mínus. Zo všetkého samozrejme vynikala strela, ktorú presne umiestnil k Šesťorkinovej ľavej tyčke.
"Mama plakala od šťastia, bola to pre ňu výnimočná chvíľa. Puk dám jej, našim," plánoval Jiříček a uistil zámorských reportérov, že aj keď bolo v Česku nad ránom, rodičia si taký moment nedali ujsť: "Jasné, že pozerali. Vždy pozerajú."
Teraz by sa z podobných ranných seáns malo stať pravidlo. Po takom výkone nie je dôvod posielať Jiříčka zase o úroveň nižšie. Minimálne dovtedy, kým sa dá Werenski dokopy.
"Páčil sa mi," zhodnotil ho tréner Vincent. "Má za sebou veľmi dobrý kemp, v ktorého priebehu sa zlepšoval a vieme, čo dokáže. Na ňom je veľká vec, že je to sebavedomý mladý muž, ktorý dobre vie, že tu môže hrať. A dnes nám to ukázal."
Jiříček férovo spomenul predzápasovú nervozitu, ale akoby ju striasol niekoľkými pohybmi na korčuliach.
"Snažil som sa skrátka upokojiť a byť pripravený na každé striedanie," povedal a ocenil, že to bolo ľahšie vďaka spolupráci s veteránom Ivanom Provorovom: "Provy je skvelý hráč, veľmi mi pomáha. To pre mňa bolo dôležité."
Columbus hlavne po divokom lete a trénerských zmenách nepatrí medzi favoritov, vedenie stavia tím pre budúcnosť. To však neznamená, že by v Ohiu netúžili získavať body.
"Dôležitá výhra, veľmi si to ceníme," povedal Jiříček o prvom triumfe v ročníku. "Chceme v tom pokračovať. Pre mňa osobne to určite bol ťažký zápas, včera som cestoval, potom som hneď išiel na tréning, ale prebehlo to dobre a chcem byť pripravený na ďalšie zápasy."
Hlavnou postavou večera bola autor hetriku Boone Jenner. Sám by však porážku Rangers nezariadil.
"Boone je náš kapitán, ale prispel úplne každý. Niekto predviedol veľký hit, iný dobrý forčeking," zhodnotil Vincent. "Je to proces, musíme sa naučiť otriasť a nájsť spôsoby, ako zvíťaziť. Rangers sú veľmi dobrý tím."
Aj tak odchádzali do šatní bez bodu. Aj zásluhou Jiříčka. Prvý štart a prvý gól by mali byť len jednými z mnohých.
"Je to môj druhý rok, takže sa určite cítim sebavedomie na ľade a zvyknutejší na tempo NHL," uzavrel.
