Devils otáčajú list. Do Prahy vyrazia aj s Hughesom

Nadviazali tam, kde na jar skončili. Hráči tímu New Jersey Devils ukončili základnú časť minulej sezóny dvomi porážkami a teraz v tomto trende pokračujú. Je to síce len prípravná fáza, ale štyri prehry v štyroch dueloch veľa naznačujú.

"Nemôžeme byť spokojní," povedal hlavný tréner Sheldon Keefe, ktorý mužstvo prevzal po Travisovi Greenovi. "Keď prehrávate jeden zápas za druhým, tak to nikdy nie je príjemné. Máme pred sebou veľa práce."

To ukázal aj posledný test pred ostrým štartom nového ročníka. Devils v noci na sobotu prehrali na ľade New York Islanders vysoko 1:5. Súpera síce prestrieľali v pomere 25-17, ale inak vo všetkých herných aspektoch zaostávali.

"Určite nájdeme aj pozitíva. Napríklad Hischierova formácia predviedla niekoľko skvelých striedaní a s tým môžeme byť spokojní," chválil Keefe letku, v ktorej s kapitánom New Jersey nastupujú Tomáš Tatar a Dawson Mercer. "Z výsledku však radosť samozrejme nemáme."

Na depresiu nie je žiadny priestor. Hráči dostali od trénerského štábu v sobotu voľno a v nedeľu sa vrátia do tréningového procesu. V ten istý deň odcestujú do Prahy, kde vykopnú nový ročník dvomi duelmi proti Buffalo Sabres v rámci NHL Global Series.

"Teraz sa musíme sústrediť na tréningový proces. Hráči dostanú deň voľna a potom sa do toho znova pustíme. Je pred nami veľa práce," vyzval Keefe. "Potrebujeme sa sústrediť na každý detail. Vieme, čo chceme hrať, ale musíme sa zlepšiť."

Fanúšikovia klubu z Newarku trochu stŕpli, keď v zostave na stret s Islanders nevideli kľúčového forvarda Jacka Hughesa. Mladík, ktorý v minulej sezóne zvládol v 62 štartoch spolu 74 bodov za 27 gólov a 47 asistencií, by však mal byť čoskoro v poriadku.

"Po predchádzajúcom zápase nebol úplne fit, ale nie je to nič vážne," uistil skúsený tréner. "Určite s nami odletí do Prahy a na prvý zápas sezóny bude stopercentne pripravený."

Ani prvý hráč draftu z roku 2019 však neznamená všeliek. Devils sa potrebujú zlepšiť na oboch koncoch ľadu. V štyroch testovacích stretnutiach inkasovali spolu 17 gólov a strelili ich iba šesť. Teda enormne roztvorené nožnice.

"Zatiaľ nie sme na úrovni, akú by sme si predstavovali. Pokiaľ ide o systém hry, tak sa zlepšujeme, ale ešte musíme pridať v osobných súbojoch," poukázal útočník Jesper Bratt. "Tam je určite priestor na zlepšenie. Neostáva nám nič iné, ako tvrdo trénovať. Verím, že sa naštartujeme."

V prípade Devils je najvyšší čas. Prvý duel v pražskej O2 arene je na programe už v piatok a druhý o deň neskôr. Tatar, obranca Šimon Nemec a spol. tak majú na odstránenie nedostatkov len necelý týždeň.

"Musíme to vnímať optimisticky," vyzval útočník Curtis Lazar. "V tejto chvíli sa so všetkými súpermi delíme o prvú priečku v tabuľke. Začína sa od nuly. Veríme tomu, že sa v každom novom tréningu budeme zlepšovať. Je pred nami veľmi dôležitý týždeň."

Pokým Devils v príprave zbierali len neúspechy, v prípade ich súpera to bolo zrkadlovo naopak. Sabres vyhrali všetkých päť doterajších zápasov, naposledy v piatok v Nemecku presvedčivo zdolali Red Bull Mníchov 5:0.

"Od začiatku sezóny sa to všetko vymaže," upozornil Bratt. "Skrátka musíme otočiť list a pozerať sa dopredu. Je pred nami úžasná výzva a všetci sa na to tešíme. Verím, že do nového ročníka vstúpime úspešne."

Faktom je, že prípravu nie je možné preceňovať. Pred rokom v nej New York Rangers mali bilanciu 1-5-0, ale sezónu potom odštartovali desiatimi výhrami v rade a nakoniec boli najlepším tímom ligy po základnej časti. Podobnému scenáru by sa Devils, ktorí na jar naopak v play off chýbali, určite nebránili.

"Výsledky to možno neukazujú, ale v každom ďalšom dueli sa posúvame dopredu. Naša hra má lepšie parametre," pripomenul Keefe. "Vieme, na čom teraz musíme pracovať. Priestor na zlepšenie máme aj v hre v oslabení. Tomu všetkému sa po presune do Európy budeme venovať."

Aký to bude mať efekt, o tom sa fanúšikovia najlepšej ligy sveta budú môcť na vlastné oči presvedčiť o niekoľko dní v Prahe.