Diabolská obrana. Devils vygumovali šampiónov

Sú považovaní za tím, ktorý sa vďaka ofenzívnemu talentu v NHL môže porovnávať prakticky s kýmkoľvek. New Jersey Devils však kráčajú inou cestou.

"Presne to je potrebné, ak si v tejto súťaži chcete merať sily s najlepšími," spokojne zhodnotil tréner Sheldon Keefe.

Jeho zverenci predviedli svoj potenciál a na ľade Florida Panthers zvíťazili 4:1. Úradujúcim víťazom Stanley Cupu tak usekli sedemzápasovú víťaznú sériu a uspeli šiestykrát z posledných ôsmich duelov.

"Stálo nás to veľa driny, nasadenia a odolnosti," dodal Keefe. "Podľa mňa sme urobili ďalší krok správnym smerom. Zistili sme, čo musíme predviesť proti elitnému protivníkovi."

Keď Keefe prevzal striedačku Devils, tak sa vzhľadom na predchádzajúci angažmán v Toronto Maple Leafs automaticky hovorilo o tom, že bude mať blízko k šikovným forvardom New Jersey – veď predtým pod ním žiarili hráči ako Auston Matthews, Mitch Marner či William Nylander.

Devils sa v útoku netrápia, s priemerom 3,47 im momentálne patrí 9. priečka v NHL.

Napriek tomu ich dopredu posúva obrana. Proti Floride to bol už ôsmy duel v ročníku 2024-25, v ktorom dostali maximálne jeden gól. V celej predchádzajúcej sezóne pritom takých zažili iba desať...

"Odviedli sme skvelú prácu," povedal útočník Paul Cotter, ktorý si pripísal už siedmy gól za New Jersey. "Nie som z toho prekvapený, ale určite som spokojný. Zapojili sa všetky štyri útoky, všetkých šesť obrancov a brankár chytal skvele… Každý má na tejto výhre svoju zásluhu a som na nás hrdý."

V bránkovisku Devils naozaj mali hrdinu večera. Jacob Markström chytil 34 striel Floridy a znova ukázal, prečo práve jeho príchod z Calgary Flames môže byť katalyzátorom pre víťazné plány tímu z Newarku.

"Ale ja si myslím, že môj výkon ukazuje to, ako sme hrali celkovo," skromne povedal Markström. "Dobre som videl každú strelu a chlapci predo mnou odvádzali skvelú prácu. Dokázali vytláčať telá súperov aj ich hokejky, nepúšťali ich k dorážkam. Toto je jednoznačne tímové víťazstvo," súhlasil s Cooterom.

Devils v zostave so slovenským veteránom Tomášom Tatarom k nemu v prvej tretine nasmeroval elitný forvard Jack Hughes. Bol to jeho 300. bod v kariére a Hughes tým potvrdil, že kráča do dejín: stačilo mu na to 325 zápasov, čo znamená nový rekord v spoločných kronikách Devils/Colorado Rockies/Kansas City Scouts. So svojou pozíciou sa tak lúči doterajší líder Kirk Muller (332 duelov).

Ešte lepší bol na ľade Floridy Jesper Bratt, ktorý dvomi asistenciami (bilanciu 0+2 mal aj bek Dougie Hamilton) potvrdil pozíciu najproduktívnejšieho muža kádra. Z 19 duelov má 21 bodov za päť gólov a 16 prihrávok.

Po vyrovnaní Sama Reinharta víťazným gólom vrátil hosťom vedenie Timo Meier, po ňom skóroval Cotter a do prázdnej bránky uzavrel skóre český veterán Ondřej Palát, ktorý si pripísal tretí zásah v ročníku.

Panthers pritom mali mohutnú streleckú prevahu v pomere 35-24, v prvej časti v tomto smere dominovali viac ako dvojnásobne (14-6).

"Oni hrajú vo vysokom tempe a človek nemá takmer žiadne miesto, takže si s tým musíte poradiť. Chvíľu nám trvalo, kým sme sa prispôsobili," priznal Keefe. "Ale nakoniec chlapci našli cestu."

Pre víťazov Stanley Cupu to neplatilo. Nedokázali sa prebojovať cez súperov val - a keď sa im to podarilo, tak Markström pôsobil ako z ocele. Stal sa ešte len druhým Švédom v dejinách NHL, ktorý dosiahol stovku výhier vonku. Lepší je len legendárny Henrik Lundqvist (196).

"Toto bol zápas, v ktorom rozhoduje niekoľko maličkostí," zhodnotil za porazených Reinhart. "Obidva tímy sa držali svojho plánu, bolo to tesné a odpracované. My sme nakoniec zaplatili za niekoľko ich brejkov."

Podobne to vnímal aj tréner Paul Maurice. Žiadna veľká streľba do vlastných radov, trénerský matador ocenil skôr protivníka.

"Tri zo štyroch ich gólov padli po našich chybách. To sa na výsledku prejaví," prikývol Maurice. "Toto sú veci, ktoré musíme napraviť. Príležitosť budeme mať rýchlo."

Obidva tímy sa totiž v Sunrise znova stretnú už vo štvrtok. A je sa na čo tešiť, pretože utorkový súboj okorenila napríklad potýčka domáceho Jonaha Gadjovicha s Brendenom Dillonom.

"Je veľmi príjemné zažiť uprostred základnej časti trochu atmosféry ako v play off," teší sa Reinhart na odvetu.

Víťazi Stanley Cupu v nej majú čo napravovať. Markström a spol. ukázali, že na jar 2025 sa chcú o najvyššie priečky uchádzať aj oni.

"Toto bol pre náš tím skvelý test," povedal Cotter s príjemným vedomím, že ho Devils zvládli na výbornú.