Aj v tejto sezóne vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. V tomto vydaní sa pozrieme na dianie v ECHL.
Táto liga má často stále povesť nepriepustnej džungle, z ktorej sa nedá presekať na svetlo. Keď v nej uviaznete, tak na NHL môžete zabudnúť. Ale aj veľa slávnych mien má vo svojich životopisoch štarty v súťaži 29 tímov, z ktorých len jeden sídli v Kanade.
Brankári Jaroslav Halák, Tomáš Vokoun, Tim Thomas, Jonathan Quick či Braden Holtby. Obrancovia Mark Streit a Dan Girardi alebo útočníci David Desharnais a Alex Burrows majú na svojom kariérnom zozname uvedenú aj skratku ECHL.
Halák zaznamenal 20 štartov za Long Beach Ice Dogs ešte pred svojím debutom za Montreal Canadiens. Tomáš Vokoun o desať rokov skôr v sezóne 1995-96 naskočil do 35 duelov za Wheeling Thunderbirds. Až potom sa odrazil vyššie.
V úvodných zostavách 32 mužstiev a v realizačných tímoch pred prebiehajúcou sezónou NHL bolo až 71 mien, ktoré boli v minulosti spojené s ECHL.
Patria medzi nich aj tréneri Jared Bednar (Colorado Avalanche), Peter Laviolette (New York Rangers), Ryan Warsofsky (San Jose Sharks), Bruce Cassidy (Vegas Golden Knights) a Spencer Carbery, ktorí boli v minulosti hlavní tréneri v ECHL.
Okrem toho sú bývalými hráčmi farmárskej ligy tréneri Nashville Predators Andrew Brunette a Dan Bylsma zo Seattle Kraken.
Slovenský brankár Samuel Hlavaj sa objavil v piatich zápasoch v bránke Iowa Heartlanders, ale aktuálne je znova v AHL, kde chytá za Iowa Wild.
Zo Slovákov je tak jediným hráčom s dvojciferným počtom zápasov v tejto sezóne ECHL len Matúš Spodniak z Indy Fuel. Dvadsaťsedemročný útočník v 39 štartoch nazbieral 11 bodov (4+7).
V tomto ročníku si ECHL zahrali aj štyria Česi, z ktorých najvýraznejšiu stopu vytvára bývalý útočník Děčína Michal Stínil z Wichita Thunder. Na jeseň 2023 sa blýskol v zápase s Idaho Steelheads dokonca 'Michiganom', lakrosovým gólom, keď si za bránkou naložil puk na čepeľ hokejky a hodil ho za brankárov chrbát.
Aktuálne je forvard, ktorý sa vybral do Severnej Ameriky už vo veku 17 rokov z Chomutova, dokonca druhý najproduktívnejší hráč celej súťaže. V 56 zápasoch nazbieral 72 bodov (25+47) a pred ním figuruje len Američan Brandon Hawkins z Toledo Walleye s 82 bodmi (34+48).
"Väčšina českých chlapcov, ktorých poznám, to nemá ako ja. Česko vnímajú ako svoj domov. Keď sa im cesta v AHL alebo NHL nevydarí, tak to berú tak, že sa vrátia," povedal hráč, ktorého si na skúšobnú zmluvu vytiahli do AHL San Diego Gulls, ale v troch januárových štartoch za kalifornský tím sa Stínil bodovo nepresadil.
Okrem neho si tento rok East Coast zahral aj dvadsaťjedenročný Pavel Novák, ale len na dva štarty za Iowa Heartlanders. Odtiaľ sa vrátil do domovského Motoru České Budějovice, s ktorým si zahral aj extraligové play off.
Novákovi však jeho plány výrazne prekazila rakovina, pretože mu lekári diagnostikovali Hodgkinov lymfóm. Po absolvovaní chemoterapií sa však znova začlenil do hokejového života a pravidelne nastupoval v ECHL.
Tyče v ECHL hájili aj dvaja jeho krajania. V Tolede je jednotkou Jan Bednář, ktorého Detroit Red Wings draftovali vo 4. kole 2020 zo 107. miesta. So 34 zápasmi, v ktorých mal úspešnosť 91,6 percenta, sa drží medzi desiatkou najvyťaženejších brankárov sezóny.
Pavla Čajana zo Cincinnati Cyclones (26 štartov; úspešnosť 90,7 percenta) si potom vytiahli do AHL Cleveland Monsters, farma Columbus Blue Jackets.
Tretia najvyššia profesionálna zámorská súťaž je pre mnohých hokejistov stále uholným kameňom ich kariér. Veľa hráčov, ktorí sa nepresadia v AHL, tu bojuje o druhú šancu, čo vedie k výrazne agresívnemu štýlu hry. Cestovanie je navyše veľmi únavné, hráči často absolvujú dlhé presuny autobusom medzi mestami. Na podmienky, aké sú v AHL či v NHL môžu rovno zabudnúť. Problémom sú aj nízke platy, fyzická záťaž sa kombinuje s psychickou. Nič pre slabšie povahy. Napriek tomu sú to dôležité životné skúsenosti.
"Samozrejme, že som z pôsobenia v ECHL nebol nadšený," tvrdil slovenský brankár Dávid Hrenák, ktorý strávil sezónu 2022-23 v Greenville Swamp Rabbits.
"Keď sa však na to pozriem spätne, bola to pre mňa tá najlepšia škola. Pre brankára je to veľmi náročná súťaž. Bola to aj veľká skúsenosť, ktorú môžem v budúcnosti využiť," opisoval brankár českej Plzne.
