Február v rytme Panthers. Východ má nového lídra

Február bol ich mesiac. Florida Panthers v ňom boli vo vynikajúcej forme. A potvrdili ju aj v noci na piatok, keď v domácom prostredí zdolali Montreal Canadiens 4:3 po nájazdoch a posunuli sa na čelo priebežnej tabuľky Východnej konferencie.  

"Panthers sú jedným z najlepších tímov v celej lige," pokýval hlavou tréner hostí Martin St. Louis. "Myslím si, že sa od nich máme čo učiť. V budovaní kádra sú samozrejme výrazne pred nami a v zápase sa to ukázalo. Napriek tomu mám dobrý pocit z toho, ako sme s nimi držali krok."

Obidva body nakoniec putovali do vrecka domácich. Takmer už tradične. Tím zo Sunrise totiž vo februári prehral len dva duely a zvyšných deväť premenil na svoje tromfy. Po New York Rangers sa tak stal druhým mužstvom v sezóne, ktoré dosiahlo métu 40 víťazstiev.  

"Je to odraz konzistencie našich výkonov," ocenil hlavný tréner Floridy Paul Maurice. "Najmä v posledných týždňoch sme dokázali našu hru ustáliť a nemáme výkyvy. Hráči nabrali sebavedomie a sú dobre naladení. Teraz musíme pracovať na tom, aby sme si toto nastavenie udržali aj v ďalšom priebehu ročníka."

Pokým v minulej sezóne sa Panthers prebojovali do play off vyslovene o päť minút dvanásť, tentoraz sa o ich účasti medzi najlepšími absolútne nepochybuje. Po 60 odohraných dueloch majú na konte len o dve výhry menej, ako vybojovali v celom predchádzajúcom ročníku. Na všetkých rivalov sa teraz pozerajú z prvého fleku.

"Samozrejme, že je to pekné, ale v tejto chvíli to pre nás nie je najdôležitejšie," upozornil útočník Sam Reinhart. "Sústredíme sa na našu hru, aby sme sa neustále zlepšovali. Darí sa nám, ale zároveň vieme, že máme na čom pracovať. Ostávame pokorní."

Jednou z predností Floridy je aj to, že sa môže spoľahnúť na kľúčových obrancov. Platilo to aj v konfrontácii s Canadiens. Sam Reinhart a Aleksander Barkov si pripísali tri body. Prvý z nich dal dva góly a pripojil asistenciu, Barkov zvládol gól a dve prihrávky.

"Nebol to pre nás jednoduchý duel, pretože Canadiens do toho dali úplne všetko. Vôbec nám to neuľahčili," povedal Anton Lundell, ktorý rozhodol zápletku v tretej sérii nájazdov. "Bolo nám jasné, že budeme musieť tvrdo pracovať v každom striedaní, aby sme to zvládli. Som rád, že sa nám to podarilo."

Dôvod na dvojité oslavy mal predovšetkým Reinhart. Mohol sa tešiť nielen z konečného výsledku, ale aj z toho, že sa dostal cez métu 40 gólov v sezóne. Aktuálne ich má už 41 a zaradil sa na druhú priečku streleckých dostihov za Austona Matthewsa z Toronto Maple Leafs, ktorý vládne s 53 gólmi.

"Vedel som, že mi k štyridsiatke chýba len kúsok," pousmial sa Reinhart. "Je to odraz našich výkonov. Hráme nesebecky, vždy sa snažím hľadať ten najlepší variant na zakončenie. Navyše nám dlhodobo funguje hra v presilových hrách, čo je veľká pomoc."

Áno, Reinhart až 23 gólov skompletizoval práve v početnej výhode. Jednu premenil aj proti Montrealu, v treťom dejstve trafil aj vo vlastnom oslabení. A Floridu nevyviedlo z miery ani to, že od Juraja Slafkovského inkasovala gól na priebežných 2:2 v čase 39:39. Teda rovno do šatne.

"Nestáva sa často, že dostanete gól v takom čase," rozhodil rukami Maurice. "Mám však dobrý pocit z toho, že to mužstvom nijako neotriaslo. Ďalej sme pracovali a držali sme sa herného plánu. Také momenty niekedy prídu, ale poradili sme si s tým veľmi dobre."

Florida sa tak blíži k tomu, aby išla do play off vo vynikajúcej východiskovej pozícii. Určite lepšej ako pred rokom, keď sa síce medzi najlepšiu osmičku na poslednú chvíľu dostala, ale zároveň mohla zabudnúť na výhodu domáceho prostredia. Napriek tomu postúpila až do finále, kde podľahla neskorším šampiónom Vegas Golden Knights 1:4 na zápasy.

"Vždy je príjemné, keď môžete počítať s podporou domácich fanúšikov. Tí naši sú navyše skvelí," povedal Reinhart. "Teraz však o tom veľmi nepremýšľame. Máme pred sebou ešte veľa zápasov, ktoré potrebujeme zvládnuť. Máme to dobre rozohraté a základná časť bude ešte dlhá."