Vy McDavida, my Tkachuka. Panthers veria opore

Dlho išlo všetko ako po masle. Od tretieho zápasu finálovej série Stanley Cupu však nastal zvrat. Florida Panthers stratili náskok 3:0 na zápasy a momentálne je to 3:2. Edmonton Oilers vrátil do hry famózne hrajúci Connor McDavid, ktorý si v dueloch číslo štyri a päť pripísal zhodne štyri body.

Florida teraz dúfa, že svoju výkonnosť dokáže vystupňovať aj Matthew Tkachuk. Elitný forvard klubu zo Sunrise v ostatnom zápase ukončil deväť duelov dlhé čakanie na gól a blysol sa aj úchvatným obranným zákrokom v samotnom závere základného hracieho času, keď sa Panthers ešte snažili dostať bitku do predĺženia.

"Matthew je jedným z našich lídrov. Všetci ideme za ním. Ten gól je pre neho veľmi dôležitý, odohral možno najlepší zápas v sérii," uviedol po štvrtkovom tréningu útočník Evan Rodrigues. "Keď je v tomto rozpoložení, nedá sa prakticky zastaviť. V play off dokáže zo seba dostať maximum."

"Chcem sa zlepšiť, pretože chcem pomôcť tímu zvíťaziť," hovorí samotný Tkachuk. "V tomto smere teraz všetci premýšľame rovnako. Každý z nás urobí čokoľvek, aby vyhral nasledujúci duel. Premýšľa tak Edmonton a premýšľame tak aj my." 

To podľa neho mení finále jednotlivých zápasov.  

"Nad sériou ako takou veľmi nepremýšľate a nepozeráte sa príliš dopredu," hovorí Tkachuk. "Neriešite chyby, ktoré ste urobili, pretože zajtra je nový deň. Bez ohľadu na to, čo sa stalo. Sme nadšení, pretože nič nie je lepšie ako finále Stanley Cupu." 

Tkachukovi výrazne prospela zmena, ku ktorej pristúpil hlavný tréner Paul Maurice v priebehu piateho zápasu. K produktívnemu forvardovi poslal od druhej tretiny práve Rodriguesa spoločne so Samom Bennettom. Toto trio nakoniec dosiahlo päť bodov za dva góly a tri prihrávky.

"V piatom zápase sa táto formácia dokázala najlepšie prispôsobiť vývoju série. Boli silní v napadaní, darilo sa im aj smerom do ofenzívy," chválil Maurice. "Zvládli to veľmi dobre. Matthew znovu našiel svoj rytmus a jeho výkonnosť išla nahor."

Pre Panthers však bude teraz kľúčové, aby si Tkachuk toto nastavenie udržal. A s ním aj jeho spoluhráči. Je isté, že Maurice novo zložené trio nerozdelí, v tejto chvíli k tomu nemá žiadny dôvod. Pre šiesty duel môže byť tým najsilnejším tromfom Floridy.

"Snažili sme sa zjednodušiť hru, dobre napádať a viac sa tlačiť do bránky. Toto je niečo, čoho sa teraz chceme držať," uistil Rodrigues. "Máme za sebou vydarenú pasáž, teraz na to potrebujeme nadviazať."

V prípade Tkachuka platí, že s pribúdajúcou dôležitosťou zápasov ide jeho forma nahor. Minulý rok si v play off pripísal dokopy 24 bodov (11+13), aktuálne má na konte šesť gólov a 16 prihrávok.

"Naposledy odohral úžasný zápas. Strelil gól, potom predviedol ten výborný zákrok. Dal do toho úplne všetko," ocenil kapitán Aleksander Barkov. "Je to jeden z najlepších hráčov na svete. Vždy ide príkladom, dokáže strhnúť celý tím," doplnil obranca Ryan Lomberg.

Panthers pred očakávaným zápasom číslo šesť, ktorý je na programe v noci na sobotu (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv) pristúpia aj k ďalšej zmene v zostave. Do štvrtej formácie sa vráti útočník Nick Cousins, ktorý nahradí veterána Kylea Okposa.

"Nebude to pre neho jednoduché, ale som si istý, že to zvládne a dokáže nám pomôcť. Zaslúži si dostať príležitosť," vysvetlil Maurice. "S chlapcami sa navyše dobre pozná, v sezóne spolu odohrali množstvo zápasov."

Barkov a spol. už síce nie sú v takom komfortnom postavení ako pred niekoľkými dňami, ale stále sú o krôčik napred. Jediný duel od vysnívaného Stanley Cupu. Dva mečbaly už premárnili, teraz sa pred nimi otvára príležitosť číslo tri.

"Pripadá mi to tak, že sme pokojnejší ako pred pár dňami. V piatom zápase sme boli v hre päť na päť veľmi dobrí a to mi dodáva sebavedomie do ďalšieho zápasu," usmial sa Maurice. "Nemyslím si, že by sme boli pod tlakom. Máme skúsený tím, dobre sa pripravíme."

Vo finálovej sérii už Florida v edmontonskej aréne Rogers place dokázala uspieť, recept teda pozná. Dá sa však predpokladať, že vzhľadom na vzostup Oilers v posledných dvoch zápasoch bude atmosféra v hľadisku ešte búrlivejšia, ako kedykoľvek predtým.

"Musíme si vážiť príležitosť, ktorá je pred nami. Budeme hrať v aréne súpera, môžeme to využiť ako extra motiváciu," vyhlásil Rodrigues. "Vyhrali sme v Bostone aj v Madison Square Garden, kde tiež býva vynikajúca atmosféra. Nie je to pre nás nič nové."