Panthers prvýkrát v histórii klubu získali Prezidentský pohár pre najlepšie mužstvo základnej časti. A v celom play off budú mať výhodu domáceho prostredia.
"Celú sezónu sa rozprávame o šírke nášho kádra. Myslím si, že teraz sa to znova ukázalo," zdôraznil dočasný hlavný tréner Floridy Andrew Brunette. "Bez ohľadu na to, kto do zápasu nastúpi, dokážeme byť konkurencieschopní. Hráme dôrazne a nechýba nám odhodlanie a vášeň."
Práve duel na ľade Senators bol toho jasným dôkazom. Florida totiž šetrila niekoľko opôr. Len z tribúny zápas sledovali Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Claude Giroux, Gustav Forsling a MacKenzie Weegar. Panthers napriek tomu dianie na ľadovej ploche suverénne ovládli.
"Myslím si, že sa chlapcom určite páčilo, čo náš tím v dueli predviedol," usmial sa Brunette. "Veľa to prezrádza o našom nastavení. Nie je podstatné, kto práve strieľa góly alebo zbiera body. Sme v tom všetci spoločne. Máme cieľ, za ktorým si ideme."
Ich hlavnou métou je pochopiteľne úspech v bojoch o Stanley Cup. A triumf v dlhodobej fáze ročníka však má určitú váhu. Hlavne keď za sebou nechali elitné tímy na čele s Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs či Boston Bruins.
"V zostave síce boli nejaké zmeny, ale napriek tomu sme sa snažili držať sa nášho herného systému. Nechceli sme z neho ani o kúsok ustúpiť," vyhlásil útočník Eetu Luostarinen. "Som nadšený z toho, že sa nám to podarilo. Bol to z našej strany ďalší vydarený výkon."
Florida sa tak stala ešte len siedmym tímom v histórii NHL, ktorý dokázal vedľa seba naskladať až 58 výhier. A to má pred sebou ešte jeden duel základnej časti. Až potom sa prepne do režimu na play off.
"V sezóne sme dokázali zvládnuť veľa zápasov, ale stále máme chuť vyhrávať," ubezpečil útočník Carter Verhaeghe. "Do každého zápasu ideme s tým, že chceme uspieť. Za celý ročník som si nevšimol, že by sa niekto uspokojil so svojím výkonom."
Po štvrtkovej noci tak majú všetci súperi jasno. Cesta k Stanley Cupu povedie cez južné pobrežie Spojených štátov amerických. Florida ide do rozhodujúcej fázy sezóny s vedomím, že sa môže spoľahnúť na výhodu domáceho ľadu. Počas celej vyraďovacej časti.
"Môže to byť veľká výhoda," uznal Verhaeghe. "Je to niečo, čo sme chceli dokázať. A myslím si, že sme si to aj zaslúžili. Držíme si totiž konštantnú formu a dokázali sme sa vyhnúť výraznejším herným výkyvom. Toto je sladká odmena."
Aj na ľade Ottawy to bola jednoznačná záležitosť. Dvakrát udrel Verhaeghe, Samovia Reinhart a Bennett si pripísali gól a asistenciu. Gólman Spencer Knight sa blysol 27 úspešnými zákrokmi a pripísal si druhé čisté konto v sezóne.
"Od prvej do poslednej minúty bol spoľahlivý," ocenil Brunette. "Keď sme to potrebovali, podržal nás výborným zákrokom. Presne to od svojho brankára chcete. Pre Spencerovo svedomie je to krátko pred štartom play off veľmi dôležité."
Viac o téme: [Andersen a Raanta získali Jennings Trophy]
Tímu zo Sunrise ostáva v základnej časti odohrať ešte jeden duel, v noci na sobotu sa predstaví v aréne Montreal Canadiens. A potom sa to začne. Rýdza bitka o najcennejšiu hokejovú trofej na svete.
"Teraz si užijeme tento úspech, pretože k nemu viedla dlhá cesta. Potom však okamžite prepneme na play off. Veľmi dobre vieme, že to hlavné máme ešte len pred sebou. Uspokojenie nám určite nehrozí," povedal Luostarinen.
To, čo bolo ešte pred niekoľkými rokmi nemysliteľné, je teraz čistá realita. Panthers pôjdu do finálnej fázy sezóny v úlohe jedného z favoritov. Podľa väčšiny zámorských expertov majú práve oni a Colorado najvyššiu šancu na zisk Stanley Cupu.
"To sú však len dohady. Stojíme nohami pevne na zemi," povedal Brunette. "Ostávame pokorní, bez tvrdej práce nedosiahneme nič. Pre nás je hlavné, aby sme sa držali toho, čo nám doteraz fungovalo. Vieme, čoho sme schopní, ale musíme to dokazovať večer čo večer."
